Золото Арктики [litres]

– Малахай, – уже радостно повторил Микола. – Малахай, фуу! Ко мне!

Пес нехотя подбежал к хозяину. Медведь, покончив с псом, не думал сдавать позиции. Он приближался прыжками. Уже можно было различить его окровавленную морду. Билый с Суздалевым стояли как завороженные.

– Рррр, – раздался злобный рык Малахая, выводящий казака из оцепенения. Мысль сработала мгновенно. Микола отступил к прикрепленному к саням стволу. Рука машинально потянула за веревку, привязанную к спусковому крючку. Раздался грохот. Сквозь облако порохового дыма Билый увидел, как медведь, попытавшийся вновь встать на задние лапы, споткнулся и слегка завалился на бок. Белая шерсть окрасилась мелкими пятнами крови. Он заревел громко и протяжно. Казак глянул на штуцер. Ствол разорвало практически пополам.

Сознание обожгло: «Раненый медведь будет пострашнее любого зверя».

Мысль сработала мгновенно.

– Ваня в хижину, пулей!

Суздалеву не нужно было повторять дважды, и он скрылся за дверью хижины.

– Малахай! – надрывно крикнул казак. Пес среагировал моментально, бросившись к хозяину. Видимо, его звериное чутье подсказывало, что это лучший вариант в данной ситуации. Меньше минуты понадобилось Билому, чтобы, взяв за шкирку Малахая, забежать в хижину, затащить за собой пса и накрепко припереть дверь.

Медведь зарычал протяжно, не поняв сначала, куда делся человек с собакой. Потянув ноздрями воздух, направился к двери. Несколько раз задел лапой. Двери качнулись, но, подпертые досками, удержались, не сломались. Медведь потоптался на месте, будто обдумывая, что делать дальше. Билый слышал его тяжелое дыхание. Слышал, как скрипит снег под его лапами. Внезапно все стихло.

– Ушел? – спросил граф. Малахай негромко порыкивал, подбежав к стене, у которой были приделаны нары.

– Вроде, – отозвался Билый. – Но к бабке не ходи, еще вернется. К тому же раненый.

Долго еще прислушивались друзья к шорохам за стенами хижины, стараясь громко не разговаривать и передвигаться как можно тише. Малахай, понимая ситуацию не хуже людей, лежа у нар, часто нюхал воздух, временами негромко порыкивая.

– Професор Ледовский говорил, что белого медведя испугать невозможно. И если он ретировался, то вовсе не означает, что он не вернется, – размышлял Суздалев вслух.

– Скорее наоборот, – вторил ему Билый. – Вернется непременно. Еда вон и в замороженном виде и в живом. Так что, Ваня, готовиться нужно. Битву вроде как выиграли, а вот победу в войне праздновать ох как рано.

От костра шло приятное тепло. За разговорами друзья не заметили, как задремали. Билый всхрапнул и проснулся. Прислушался. Было непривычно тихо и темно. От задуваемого ветра через дыру в потолке мирно переливались красными огнями угли в очаге. Суздалев подозрительно молчал. Не раздавалось даже привычного посапывания. Не было и протяжных графских стонов и неясного бормотания.

– Ваня? – настороженно прошептал Микола. В голове пронеслись мысли: «Живой вообще?!» Казак боялся пошевелиться, ловя каждый звук.

– Ваня, – снова нетерпеливо позвал он, но уже громче.

– Тише, – зашипел граф. – Слышишь?

– Оглоблей бы тебя! – невнятно выругался казак и тут же зашептал озлобленно: – Я думал, ты помер!

– Да будет тебе… Слушай лучше, – Суздалев приложил палец к губам, призывая к молчанию, сам же выдыхая. – Кажись нечистая бродит… ворчит… дышит… прислушайся. Нашла нас костлявая.

Билый нетерпеливо поднял руку, обрывая односума. Сам же сел, распрямляясь, как пружина. В звериных глазах блеснули отблески красных углей. Казак медленно наклонял голову, прислушиваясь.

И вдруг совсем рядом услышал громкий скрип снег, а затем протяжное утробное ворчание. Тут же резко вскочил на ноги, подхватывая с пола багор. Посмотрел на собаку. У Малахая вздыбилась шерсть и пасть не закрывалась, оголяя огромные клыки. Смотря разноцветными глазами на казака, бывший вожак упряжки не издавал ни звука, повергнутый в дикий ужас.

– Тише, Ваня. То не костлявая, а зверь рядом ходит. Медведь вернулся, – прошептал Микола. – Малахай-то струхнул.

– Я и сам… не в себе. Русалки и черти твои в каждом шорохе слышатся. Что мне делать?

– Да лучше бы это были черти… Лежи смирно, – шептал Билый. – Может, обойдется. Смотри, даже Малахай звука не издает. Умный. Я один посмотрю.

Билый поднялся и, бесшумно ступая, подкрался к низенькой дверце. Заглянул в узкую щель. Долгое время ничего не видел. В темноте, мягко кружа, падали бесконечные белые хлопья. Неожиданно массивная белорозовая тень мелькнула и завозилась возле места, где прикопал неглубоко поляков. Протяжный рык оповестил бескрайнюю равнину, что хозяин белых холмов нашел добычу. Через секунду в небо пушинкой взметнулось большое тело ротмистра Замойского. Зверь принялся рвать чужое тело, с хрустом отрывая мороженые куски.

Билый отпрянул от двери. Столкнулся со взглядом графа, глаза которого были полны ужаса.

– Медведь, тот самый! Большой! – Казак на секунду задумался и быстро добавил: – Матерый.