Золото и тень

С этими словами я развернулась, собираясь уйти.

– Нет, подожди! – Маэль остановил меня, схватив за руку. – Пожалуйста, Ливия, не уходи. Прости меня, мне очень жаль. Если я не буду обновлять метку, то со временем она ослабеет и исчезнет. Пожалуйста, выслушай меня. Я собираю проклятое золото вот уже три тысячи лет, но с тобой… – Маэль замолчал и отпустил меня. – Следовало с самого начала сказать правду, но я так привык сражаться в одиночку и никому не доверять… Если долго хранить такую тайну, то можно стать параноиком. Мне и правда очень жаль. – Он тяжело сглотнул. – Я облажался, крупно облажался. Понимаю, ты злишься, но, пожалуйста, не уходи. Я так долго охочусь за этим золотом, что могу подождать еще. Если не захочешь мне помогать, то мы никогда больше не заговорим об Агаде, а через несколько десятилетий я найду другую нимфу.

Мне показалось, что Маэль говорил искренне… Но сейчас я не верю своей интуиции.

– За что ты так со мной… – прошептала я едва слышно, но Маэль вздрогнул так, будто я его ударила.

– Ливия, нет…

– Маэль, пожалуйста, хватит. Я уже ничего не понимаю, у меня голова кругом, а сердце разрывается на части. – Я нервно пригладила волосы. – Знаешь, я бы тебе помогла. Без раздумий. Если бы ты честно рассказал обо всем и попросил о помощи. Тебе известно, что ты мне нравишься. Мы могли бы стать друзьями. Не обязательно было со мной заигрывать. Я бы тебе помогла, а ты, в свою очередь, рассказал бы мне о нимфах.

– Хорошо. Тогда давай заключим сделку, – сказал Маэль, скользнув взглядом по моему лицу. – Стань моей сообщницей. Помоги найти оставшиеся осколки статуи. Взамен я узнаю про твою семью. Больше никаких хождений по снам, никаких ночных вылазок, никаких свиданий, – перечислил Маэль, загибая пальцы. – Давай станем друзьями и равноправными партнерами. Я выясню, почему никто не рассказывал тебе о том, кто ты, и почему ты помнишь, как я приходил к тебе во снах.

Мне стало больно при мысли о том, с какой легкостью Маэль согласился на роль «делового партнера». Он флиртовал со мной забавы ради, я должна быть вне себя от негодования! Но гнев улетучился, и мое глупое, сентиментальное сердце не испытывало ничего, кроме печали. Но если Маэль руководствовался исключительно холодным расчетом, то почему подействовала амброзия? Я не решалась задать этот вопрос. Не хочу походить на наивного щеночка, жаждущего внимания! Я заставила себя спросить о другом:

– Неужели это так странно? То, что я помню, как ты приходил ко мне во снах?

Маэль энергично закивал.

– Да. Такого никогда не случалось. Некоторые нимфы помнили, что им приснились что-то странное, но не помнили, что именно. И есть кое-что еще.

– Что? – требовательно спросила я.

– Когда я пришел к тебе в комнату, ты вела себя так, будто прекрасно осознавала происходящее. Ты во что бы то ни стало хотела посмотреть на огненную корону. – Маэль коротко рассмеялся. – Мне ничего не оставалось, кроме как снять рубашку.

Ой, точно… Теперь я отчетливо это помнила.

– Мне потребовались все силы, чтобы уложить тебя в постель.

– Ты… уложил меня в постель?

Мои воспоминания заканчивались на том, как я касаюсь огненной короны. Внезапно мне стало не по себе. Может, Маэль сделал что-то еще, о чем я не могу вспомнить?

Маэль покачал головой, словно прочитав мои мысли.

– За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я стал бы лапать беспомощную девушку, которая находится под моим чарами? – скривившись, спросил он. – Сама мысль кажется мне отвратительной.

Я поверила.

– Но почему я этого не помню?

– Ты вообще не должна ничего помнить! Но, если не брать это во внимание… то, думаю, это моя оплошность, – признался Маэль, смущенно опуская взгляд. – Я переборщил с чарами, и ты рухнула как подкошенная. У тебя буквально подогнулись колени. Я поймал тебя, уложил в постель, накрыл одеялом и ушел.

Я не ответила.

– Так мы договорились? – спросил Маэль, пристально глядя на меня.

– Неужели я – единственная нимфа, которая может тебе помочь? – Мой вопрос, прозвучавший холодно и резко, попал точно в цель.

Маэль судорожно дернул кадыком и некоторое время молчал.

– Нимф почти не осталось. За последние сто пятьдесят лет ты – первая нимфа, которую я повстречал. Первая, чей дар достаточно развит.

– Но почему?

Маэль пожал плечами:

– С каждым годом все больше людей рождаются с аллергиями. Луговая нимфа с аллергией на пыльцу – это же просто смешно! Наши архивариусы считают, что в таких случаях способности просто не могут развиться. Обычно есть определенное вещество, запах или животное, которые действуют на нимф как катализатор. Пещерные нимфы любят хомячков, некоторые заводят их еще в детстве. Ну а если у нимфы аллергия на животных… что ж, ей не повезло. Лесные нимфы любят все, что связано с орехами. Сегодня половина человечества страдает аллергией на орехи. У тебя есть какие-нибудь слабости?

– Я люблю мед.

Маэль улыбнулся.

– Это отличительная черта луговых нимф.

– Чтобы стать луговой нимфой, нужно любить мед?