Золото императора

– Мне вполне достаточно собственного тела, чтобы привлечь внимание богов, – сказала Ефимия, скромно опуская очи долу.

– Еще бы, – хмыкнул трибун Марк.

Корректор почувствовал подвох, но никак не мог сообразить, в чем же он заключается. Если судить по лицу этой женщины, то она действительно была уверена в своих способностях очаровывать не только мужчин, но существ другого порядка. Нельзя сказать, что Перразий совсем уж не верил в демонов и посланцев богов. Возможно, где-то в иных местах они и давали о себе знать нашему миру, но не могут же они появиться здесь, в подвале, в центре славного города Рима, на виду у чиновника императора светлейшего Перразия. Это будет слишком большой наглостью даже для нечистой силы. К сожалению, и палач Муций, и его подручный, и даже агенты придерживались иного мнения, а потому испуганно жались к выходу, оставив отважного корректора практически наедине с матроной, впадающей в транс. Перразий ошалело смотрел, как вибрирует и дергается обнаженное тело женщины. Конечно, это можно было назвать танцем, если бы не откровенные позы, которые принимала блудливая Ефимия. Она действительно кого-то звала, обещая блаженство. Тело ее выгибалось столь сладострастно, что Перразий залился краской от макушки до пят. Все-таки он родился мужчиной, а не бесполым корректором. И уж хотя бы в силу этого факта не мог не откликаться плотью на откровенный призыв женщины.

Постыдную слабость, впрочем, проявил не только Перразий. На скамейке, стоящей у дальней стены, тоже началось шевеление. Первым сорвался с места трибун Марк, его попробовали удержать Пордака и Леонидос. Возникла небольшая свалка, отвлекшая внимание корректора, и без того пребывающего в крайне взвинченном состоянии. Перразий обернулся было к Муцию с призывом обуздать расходившегося трибуна, но как раз в это мгновение его ослепила чудовищная вспышка. Корректор прикрыл глаза рукою и отшатнулся к стене. Однако крик, полный животного ужаса, заставил его открыть глаза.

Лучше бы он их не открывал. Вокруг творилось нечто невообразимое. Все помещение заполнилось дымом. Вокруг корректора крутились огненные шары, взрывавшиеся со страшным треском. Но самым ужасным было вовсе не это. В самом центре подвала бесновались жуткие существа, клацая чудовищными зубами. А посреди этого дикого хоровода стоял он, демон, посланец иных сил, и его давящий взгляд вогнал Перразия в столбняк. Он не сумел даже вскрикнуть, когда вдруг увидел, как тело, на первый взгляд человеческое, начинает обрастать бурой шерстью. А уж когда сквозь благообразное лицо вдруг проглянуло звериное рыло, корректор Перразий не вынес столь ужасающего зрелища и потерял сознание.

Очнулся он в луже холодной воды, образовавшейся стараниями светлейшего Пордаки. Префект анноны так и стоял с кувшином над поникшим корректором и озабоченно заглядывал в его лицо. Руки Пордаки дрожали то ли от напряжения, то ли от испуга. Перразий сделал попытку приподняться, палач Муций и трибун Марк бросились ему на помощь и общими усилиями поставили корректора на ноги.

– Что это было? – ошалело спросил Перразий.

– Демоны, сын мой! – простонал падре Леонидос, потирая ушибленную коленку. – Мы едва спаслись от них бегством. Ни крест, ни молитва не помешали им надругаться над несчастной женщиной.

– А где Ефимия?

– С собой уволокли, – пожал плечами Пордака. – Удружил ты нам, светлейший, ничего не скажешь. Один из агентов впал в буйное помешательство. А нотария Серпиния мы до сих пор не можем привести в чувство. У меня самого зубы стучат.

Перразий подозрительно глянул на Пордаку – уж не издевается ли? Но белое лицо префекта анноны говорило об обратном, и недоверчивый корректор с сокрушением в сердце вынужден был признать, что поступил опрометчиво. Даже глупо. И теперь у его противников появился ценный свидетель, показания которого уже никто не сможет опровергнуть, – это сам корректор. Префект анноны Пордака может торжествовать победу. Никто теперь не рискнет привлечь к ответственности человека, дважды мужественно противостоявшего нечистой силе. Ну что такое сто тысяч украденных денариев по сравнению с таким подвигом. Вся христианская церковь восстанет против корректора Перразия, если он вдруг заикнется о хитрости или обмане. Да и сам Перразий в этом случае будет выглядеть в глазах императора Валентиниана полным ничтожеством. Ибо чиновник, испугавшийся ряженых, достоин лишь презрения. И хотя испугался Перразий в хорошей компании, вряд ли это послужит ему оправданием.

– Человек слишком слаб, чтобы противостоять в одиночку силам ада, – хриплым голосом произнес корректор. – И да поможет нам в этой борьбе святая христианская церковь.

Часть третья Шествие

Глава 1 Княжич Белорев