Золото хищников

Широким жестом руки в драгоценных перстнях профессор обвел просторную гостиную, где на полу лежали узорчатые ковры, по стенам висели картины в тяжелых рамах, весело горели огни в бронзовых треножниках, а огромные окна смотрели поверх крыш соседних домов на проплывающий мимо ледяной пейзаж. За окнами поднимался настоящий буран, ветер гнал снег по городским улицам, а в квартире Главного навигатора было тепло и уютно.

– Кстати, как там поживает твой дирижабль? – осведомился Пеннироял.

– А, потихоньку, – ответил Том.

Если честно, он уже несколько дней не наведывался в гавань и понятия не имел, как продвигается ремонт «Дженни Ганивер». Он старался поменьше думать об этом, ведь, когда ремонтные работы закончатся, Эстер захочет улететь и потащит его с собой, прочь от этого чудесного города и от Фрейи. Но все-таки профессор очень добр, что интересуется состоянием корабля, подумал Том.

– А как путешествие в Америку? – спросил он. – Все идет хорошо, профессор?

– Абсолютно! – вскричал Пеннироял, поудобнее устраиваясь на диване и расправляя складки стеганого халата из силиконового шелка. Он заново наполнил свой бокал вином и налил еще один для Тома. – В погребах Главного навигатора имеются прекрасные выдержанные вина, было бы жаль не воспользоваться его запасами, пока можно… То есть…

– Самое лучшее вино нужно поберечь, чтобы выпить его, когда вы доберетесь до Америки, – сказал Том, присаживаясь на низенький стульчик у ног великого человека. – Вы уже окончательно определили курс?

– Как сказать… И да, и нет, – небрежно ответил Пеннироял, взмахнув бокалом и пролив немного вина на меховое покрывало, раскинутое на диване. – И да, и нет, Том. Как только мы окажемся к западу от Гренландии, дело пойдет как по маслу. Виндолен и Скабиоз придумали какой-то безумно запутанный маршрут, собирались петлять между многочисленными островами, которых, вполне возможно, уже и не существует больше, а затем двинуться на юг вдоль западного побережья Америки. К счастью, я смог показать им значительно более легкий путь. – Он ткнул пальцем в сторону карты на стене. – Мы проскочим через остров Баффина прямо в Гудзонов залив. Там хороший, толстый, прочный лед, он тянется в самую глубь Северо-Американского континента. Именно так я шел на обратном пути. Мы мигом промчимся до границы льда, а там поднимем кормовое колесо и покатим себе на гусеничном ходу прямо в зеленые края. Пара пустяков!

– Вот бы и мне тоже с вами, – вздохнул Том.

– Нет-нет, мой милый мальчик! – довольно резко возразил путешественник. – Тебя ждут птичьи дороги. Как только ваш кораблик приведут в божеский вид, ты и твоя… э-э… прелестная спутница должны вернуться в небо. Между прочим, я слышал, ее толстячество маркграфиня дала тебе почитать кое-какие из моих книг?

При упоминании о Фрейе Том покраснел.

– Ну-с, и что же ты о них скажешь? – продолжал Пеннироял, наливая себе еще вина. – Недурно, а?

Том не знал, что и сказать. Безусловно, книги Пеннирояла очень увлекательны. Только вот история у альтернативного историка получается какая-то слишком уж альтернативная. По крайней мере, так представлялось Тому с его лондонским образованием. В «Прекрасной Америке» профессор рассказывает о том, что видел остовы древних небоскребов, выступающие из пылевого слоя Мертвого континента, но больше ни один исследователь не сообщал о подобных вещах. Несомненно, ветер и ржавчина давным-давно должны были уничтожить эти балки. Может, у Пеннирояла в то время были галлюцинации? А в книге «Мусор? Как бы не так!» Пеннироял утверждает, будто малюсенькие игрушечные поезда и наземные автомобильчики, какие находят время от времени на месте древних поселений, – это вовсе не игрушки. «Нет никакого сомнения, – пишет он, – что эти машины управлялись миниатюрными человечками, которых создали Древние при помощи генной инженерии для каких-то неизвестных целей».

Том не сомневался, что Пеннироял – великий путешественник. Просто, видимо, когда он садится за пишущую машинку, у него слишком разыгрывается воображение.

– Ну что, Том? – спросил Пеннироял. – Не стесняйся! Хороший писатель всегда рад контрактивной корытике… Я хотел сказать, конфективной кретинитике…

– Ах, профессор Пеннироял! – послышался вдруг голос Виндолен Пай из латунного громкоговорителя на стене. – Скорее сюда! Дозорные что-то заметили впереди, на льду!

Том похолодел, представив себе притаившийся в засаде город-хищник, но Пеннироял только пожал плечами:

– И что эта старая дура хочет, чтобы я сделал по этому случаю?

– Но ведь вы все-таки Главный навигатор, профессор, – напомнил Том. – Наверное, в такое время вы должны быть на капитанском мостике.

– Почечечетный Главный навигатор, Том, – уточнил Пеннироял, и Том вдруг понял, что профессор совершенно пьян.