Золото хищников

Эстер кивнула, не сводя глаз с плеча Тома. У нее не хватало духу посмотреть ему в лицо, а все остальное мисс Пай прикрыла покрывалом, приличия ради, на виду оставались только рука и плечо с той стороны, что ближе к Эстер. Плечо было бледное, угловатое, с мелкими веснушками, и Эстер казалось — она ничего красивее не видела в жизни. Она прикоснулась к нему, погладила руку, глядя, как приминаются под пальцами мелкие пушистые волоски, чувствуя под кожей сильные мускулы и сухожилия, ощущая слабое биение пульса на синеватом запястье.

Том шевельнулся, приоткрыл глаза.

— Эстер? — пробормотал чуть слышно. — Он забрал «Дженни». Прости.

— Это ничего, Том, это не страшно. Корабль мне не нужен, только бы ты поправился.

Когда ее нашли после битвы и сообщили, что Том ранен, при смерти, она подумала, что тут какая-то ошибка. Теперь она понимала, что это не так. Вот оно, ее наказание за предательство. Она должна сидеть в этой комнате и смотреть, как умирает Том. Это хуже, в тысячу раз хуже, чем умереть самой.

— Том, — шепнула она.

— Он опять потерял сознание, бедненький, — сказала одна из женщин, помогавших мисс Пай.

Помощница обтерла лоб Тома влажной тряпочкой. Кто-то принес стул для Эстер.

— Может, и лучше, что он ничего не чувствует, — услышала Эстер шепот одной из сиделок.

За окнами уже сгущались сумерки. На горизонте замигали огни Архангельска.

Когда солнце снова взошло, город-хищник оказался еще ближе. Когда утихал снегопад, можно было даже рассмотреть отдельные здания: главным образом заводы и разделочные фабрики, бесконечные бараки для рабов, а на верхнем ярусе, на остроконечной башне храма, статуя сидящего волка — божества-покровителя Архангельска. Тень хищника протянулась по льду к Анкориджу. Жужжа моторами, прилетел наблюдательный корабль, посланный выяснить, что стало с Масгардом и его охотниками. Наблюдатель завис на мгновение над обгорелыми останками «Грома с ясного неба», развернулся и умчался к себе на базу. В тот день больше ни одно воздушное судно не приближалось к Анкориджу. Директор Архангельска объявил траур по сыну, его Совет был уверен, что добыча от них не уйдет, и не считал нужным рисковать своими кораблями ради того, чтобы ускорить поимку жертвы, которая и так достанется им еще до наступления ночи. Город сжимал и разжимал челюсти, готовясь к атаке и открывая зрителям, столпившимся на корме Анкориджа, незабываемую картину своих плавильных печей и разделочных механизмов.

— Нужно обратиться к ним по радио, напомнить, что стало с их охотничками! — шумел в тот день Смыо на внеочередном заседании Направляющего Комитета. — Мы им скажем, что и с ними будет то же самое, если они не оставят нас в покое!

Фрейя ничего не ответила. Она пыталась сосредоточиться на дискуссии, но мысленно все время возвращалась в комнату больного. Жив ли еще Том? Ей очень хотелось прийти и посидеть с ним, но мисс Пай сказала, что Эстер от него не отходит, а Фрейя все еще боялась девушки со шрамом. Теперь даже больше — после того, как та расправилась с охотниками. Почему не Эстер попала под пулю? Почему Том?

— Я считаю, что от этого станет только хуже, Смью, — сказал Скабиоз, не дождавшись, пока маркграфиня выскажет свое мнение. — Не нужно их злить.

Раздался оглушительный удар, похожий на пушечный выстрел. В окнах задребезжали стекла.

— Они нас обстреливают! — воскликнула мисс Пай, схватившись за руку Скабиоза.

— Не может быть! — закричала Фрейя. — Даже Архангельск…

Окна были затянуты инеем. Фрейя накинула шубу и выскочила на балкон, остальные — за ней. Отсюда было видно, как близко подошел хищник. Свист его полозьев по льду наполнял воздух. Фрейя невольно подумала: наверное, впервые шум городов нарушает безмолвие этих неизведанных равнин. Оглушительный удар повторился, и она поняла, что это не выстрелы. Это тот звук, которого обитатели ледовых городов боятся больше всего на свете: треск ломающегося льда.

— О, боги! — прошептал Смью.

— Я должна находиться в Рулевой Рубке, — сказала мисс Пай.

— А я — около машин, — пробормотал Скабиоз.

Но ни один из них не двинулся с места. Уже ничего нельзя было сделать, оставалось только стоять и смотреть.

— Ох, нет! — услышала Фрейя свой собственный голос. — Нет, нет, нет!

Снова треск, на этот раз резкий, как раскат грома. Фрейя взглянула на отвесную стену Архангельска — слышал ли город-хищник то же, что они, пустил ли в ход ледовые тормоза? Наоборот, он, кажется, еще повысил скорость, вкладывая всю свою мощь в последний безумный бросок. Фрейя вцепилась в перила балкона и стала молиться ледяным богам. Она сама не знала, верит ли в них еще, но кто другой мог ей сейчас помочь?

— Даруйте нам скорость, Господин и Госпожа, — молилась она, — только не дайте провалиться под лед!