Золото небесных королей

На своё счастье, лось решил уйти и исчезнуть раньше, чем на его сторону поднялись Стовов Багрянородец со старшими мечниками, в сопровождении проводника Тихомира и Рагдая. Несколько стреблян по указанию Стовова тут же двинулись дальше на запад, в сторону реки Быстрица, убедиться в отсутствии опасности. Сам князь, убедившись, что его сейчас конь отдыхает в тени, спешился и уселся на краю оврага на расстеленной турьей шкуре. Он хмуро стал наблюдать, как бурундеи освобождают от тюков, корзин и сундуков вьючных лошадей, готовя их к переправе через овраг, а кривичи тянут вниз рыжую корову. Захваченная у сербов корова упирается и норовит зацепить рогом ближнего к нему молодого кривича. Вверх и вниз по склону снуют ловкие стребляне, таская валежник и укладывая его на склонах так, чтоб он цеплялся друг за друга, за камни, за вбитые в каменистую глину колышки и образовывал дорогу. Эта дорога, по их замыслу, должна была сократить время на переход лошадей и уберечь их от падений. Бурундеи только руками разводили и ухмылялись такому непониманию возможностей этих выносливых животных. Они спокойно могли идти, хоть и зигзагами, боком к склонам, но достаточно быстро. Бурундеи решили не снимать поклажу со своих лошадей. С предосторожностями они свели несколько лошадей к ручью и начали постепенный подъём. Животные старательно переставляли скользящие копыта, почти касаясь боками склона: трещали ветви, сыпались камешки, хлопали поводья, дёргающие за звякающие удила. Бурундеи затейливо ругались и рассуждали, что могло здесь с ними произойти, если бы их не остановила ночью засека, и они, уходя от аварской погони прямо к этой огромной ловушке, к лесной пропасти, попадали бы в неё в темноте.

Тороп с Семиком, развалившись на шкуре рядом с князем, обсуждали рассказ Ори о схватке полтесков с аварами у засеки.

— Этих полтесков не понять, — сказал Семик, — то бросают в зиму свои дома, от того что рядом бродит медведь, который вроде как дух их бога всех животных, а то вызываются пойти под стрелы на верную смерть…

— Дикий народ, клянусь Велесом! — ответил Тороп.

— Думаю я, что привирает немного Оря, — задумчиво сказал Стовов, — не может быть, чтобы двадцать пять сразились против двухсот и не погибли все до одного.

— Ладри был там и тоже видел бой, — сказал на это Рагдай, — щурясь от солнечного блика, — у полтесков четверо ранено и двое убито.

— Во-во, раненных и то мало, — ткнув пальцем в пустоту сказал Тороп, — просто аварам хвост показали из кустов и проводили за собой, пока те не притомились.

— Да и не пошли бы авары к засеке, — в свою очередь сказал Семик, они ж степные, его им в глухомани искать?

— Может встанем тут станом, обед сварим? — спросил Тороп, обращаясь к князю, — место хорошее, ниоткуда не просматривается.

— Сварим, если округа будет чистая и стребляне никого не найдут поблизости, — ответил Стовов, — а так похрустите зерном на сухую или рыбы сушёной у северян возьмите.

— Ты, Тороп, можешь объяснить, отчего это мы тут в войну не нашу ввязались? — спросил Семик, хотя было понятно, что вопрос надо было задать князю, — теперь вот врагов себе смертных нажили здесь, обров-аваров.

Тороп только вытаращил глаза и развёл, не понимая, чем он может оправдаться за то, что от него не зависело. Насупило молчание. В овраге послышались возбуждённые женские голоса. Это служанки княжон ругали кривичей за то, что они не уследили за одной из их лошадей с поклажей. Лошадь опрокинулась и в ручей посыпались корзины с одеждой, подстилками и одеялами.

— Какие неловкие! — воскликнул Тихомир заглядывая вниз, — может быть вы меня отпустите меня, добрый господин, дальше дорога до Оломоуца понятна.

— Наш друг, воевода полтесков Хетрок, наверно скоро должен вернуться, — вместо князя проговорил Рагдай, продолжая ходить вдоль оврага, — он придёт примерно туда, где мы оставили корабли, а мы в это время будем в Оломоуце. Нужно от нас кому-то вернуться обратно в верховья Одера к кораблям, а потом вместе с Хетроком прийти опять сюда через враждебные места. Кто сможет лучше тебя проводить наших людей? Поэтому давай, отработай монеты, что тебе дали, и потом мы тебя освободим.

— Или я с тебя кожу кусочками срежу и солью присыпаю, — добавил князь, — так по дням выходит, что если только Хетрок жив, не захвачен в плен и псарь Крозек не заплутал, то он уже должен через три дня вернуться. Ты отведёшь наших людей обратно к кораблям на Одере, а потом приведёшь их с Хетроком к нам, к тому месту, где мы встанем станом около Оломоуца.

— А если не вернется ваш воевода? — спросил грустно серб, — что будет со мной?

— Тогда мы всем войском пойдём к Марице, и горе тем, кто попробует нам помешать добраться до этой реки у Адрианополя! — звонко воскликнул Рагдай, и все посмотрели на него с удивлением, — а ты пойдёшь с нами за большую награду.

— Мы что, всем скопом пойдём к Марице где может и золота-то никакого уже и нет? — спросил Тороп, косясь на Рагдая, — поляжем только зазря костьми, смертное дело-то.