Золотое древо

Они не стали обмениваться приветствиями, а кролик даже не подумал оторвать взгляд от паутины. Казалось, они вообще не расставались и продолжают вести когда-то начатый разговор.

— Черные перья, пепел, кости… Уже сейчас? Было тогда? Или только будет?

Корин знал, что лучше не задавать уточняющих вопросов, поскольку полученный ответ может еще больше все запутать, но все-таки не удержался:

— Это обо мне, да?

На этот раз кролик медленно обернулся и смерил его снисходительным взглядом.

— Обо мне! — передразнил он. — Только и слышишь от вас — я, мне, про меня! Молодежь, одно слово. Уж, кажись, королем стал, а все одно и то же — я, я, я…

Четыре совы слетели вниз и окружили кролика.

— Я бы очень хотел вам помочь, да не получается, — вздохнул паутинный прорицатель. — Вы ведь ее ищете, да? — Он не произнес имени Ниры, да в этом и не было необходимости. Совы дружно кивнули. — Я увидел только эти три картинки: черные перья, зола и кости. Надеюсь, Корин объяснил вам, что мне дано видеть только разрозненные фрагменты? Иногда мне удается составить целую картинку, но на этот раз задачка слишком сложная. Я вообще не уверен, настоящее это все или просто… видимость! — с досадой воскликнул кролик. — Можно сказать, что в паутине я вижу или клочки, или шепот.

— Ты видишь шепот? — изумленно ухнул Сумрак.

— Ш-ш-ш-ш, — шикнул на него Копуша. — Не надо все воспринимать так буквально!

— Вот именно, — кивнул кролик. — Клочки менее ценны, чем шепот, ведь они всего лишь обрывочные нити мечтаний или сновидений. А шепот может быть отголоском чего-то настоящего. Если видения можно образно назвать облаками сновидений, то шепот — это эхо.

— Разве у шепота есть эхо? — снова не удержался Сумрак.

— Я задавал себе этот вопрос. Всякий, имеющий разум, скажет, что у шепота эха не бывает. Верно? — Кролик уставился на сов, и они дружно закивали головами. — А если это шепот в пещере?

В тот же миг ослепительная вспышка озарила желудок Корина.

— Кости! Перья! Пепел! Пещера! Она в пещере!

— Пещер на свете много, Корин, — мягко напомнила Гильфи.

— Нет, ты не поняла. Она в той самой пещере!

Четверо сов недоверчиво переглянулись.

— В каньонах, в пещере, где состоялась Последняя церемония моего отца. Ей нужны его кости или хотя бы пепел, оставшийся после их сожжения!

— Великий Глаукс! — охнул Копуша. — Пепел, оставшийся после Последней церемонии! Крит тоже собирала пепел сов, сожженных на погребальных кострах. Она использовала его для самых ужасных опытов и могущественных заклинаний.

Сумрак вдруг стал очень серьезен. Он посмотрел на Корина, и серые перья на его голове вдруг засеребрились в лунном свете.

— Ты говоришь о той самой пещере, где я когда-то убил твоего отца, Клудда, и где Чистые провели церемонию Клеймления?

Клеймлением совином мире называли погребальную церемонию, во время которой тело погибшего вождя предавали огню.

— Да, — кивнул Корин. — Чистые день и ночь сторожили тело моего отца, чтобы оно не стадо добычей стервятников, а когда от Клудда остались только кости, они сожгли их.

— Все это очень странно, — заметил Сорен, — во время Последней церемонии принято сжигать тело целиком. Зачем дожидаться, пока от умершего останется один скелет?

И тут с Корином произошло нечто странное. Несколько мгновений он смотрел на дядю широко вытаращенными глазами, а потом моргнул. Сорен сразу понял, что племянник не изумлен вопросом, а потрясен невесть откуда взявшимся ответом, и похолодел от страха.

— Я уже говорил тебе, дядя, — медленно заговорил Корин, и каждое его слово куском льда падало в желудок Сорена, — что моя мать питала особую слабость к странным, жестоким и кровавым ритуалам, которые есть не что иное, как отголосок древних хагсмарских обычаев. Из легенд мы знаем, какой силой обладает пепел от сожженных костей…

— Но Нира не читала эти легенды! — перебила его Гильфи, и в голосе ее послышалось плохо скрытое отчаяние.

— Ей не нужно было их читать. Она их чувствовала, — просто ответил Корин.

— Ну вот, — пробормотал кролик, вновь поворачиваясь к своей паутине. — Значит, это был не клочок, а все-таки шепоток. Так я и думал.

— Это была правда? — буркнул Сумрак. — Ну что, полетели?

Когда пятеро сов вновь поднялись в зимнюю мочь, Сумрак мрачно подумал про себя: «Я убил его один раз и убью во второй, если она надумает его оживить. И ее убью тоже!»

А в это самое время в далекой пещере в глубине каньонов одинокая сова сидела над страницами старой-престарой книги. Ночь выдалась почти безлунной, лишь тонкая серебряная пушинка висела в черном небе, но если бы кто-нибудь в этот час заглянул под своды пещеры, ему показалось бы, будто луна сошла с небес и спряталась под землей. В кромешной темноте огромное лицо совы казалось огромным сияющим шаром, испещренным трещинами и кратерами боевых шрамов.