«Золотое» столетие династии Романовых. Между империей и семьей

После представления Кшесинскую представили императору. Во время традиционного ужина с выпускницами Александр III сначала сел рядом с ней, а потом пересел поближе к императрице, уступив свое место цесаревичу. Николай очень понравился Матильде, и она постаралась произвести на него впечатление. В своих мемуарах она позже так описала то, что произошло в тот вечер: «В наших сердцах родилось притяжение, неодолимо толкавшее нас друг к другу». Но в дневнике Николая по этому же поводу отмечено только: «Ужинал с выпускниками».

Кшесинская старалась делать все для того, чтобы цесаревич не забыл о ней. Она знала, что Николай с сестрой Ксенией любят стоять на балконе Аничкова дворца и разглядывать прохожих, прогуливавшихся по Невскому проспекту. Кшесинская стала ходить мимо каждый день. Летом ей выпал случай приблизиться к предмету своей симпатии. Ее труппа давала представления в летнем театре Красного Села, где стоял полк, в котором Николай проходил военную службу. Офицеры приходили на представления с Кшесинской ежедневно. Но дальше милого общения и флирта в то лето дело не зашло.

Молодые люди не виделись после этого целый год. В октябре 1890 г. цесаревич с братом Георгием отправились в десятимесячное плавание. Их корабль по Средиземному морю и Суэцкому каналу достиг Индии и Японии. Никогда еще наследник русского престола не совершал столь длительного путешествия, посещая незнакомые экзотические страны. Императорская семья решилась на это в надежде на исцеление в жарком морском климате великого князя Георгия, больного туберкулезом. А Николай должен был приобрести дипломатический опыт, завязать важные политические связи и избавиться от влюбленности в Матильду Кшесинскую. Цесаревичу следовало думать о заключении выгодного династического брака, а не о развлечениях с хорошенькой и доступной танцовщицей, заинтересованной в связи с ним, чтобы сделать хорошую карьеру и обеспечить себя материально.

Но Николай делил свою привязанность между балериной и принцессой. В 1884 г. шестнадцатилетний цесаревич впервые увидел красивую двенадцатилетнюю Алису Гессен-Дармштадтскую, дочь великого герцога Гессен-Дармштадтского Людвига IV и принцессы Алисы, внучку английской королевы Виктории. Девочка приехала на бракосочетание своей старшей сестры, великой княгини Елизаветы Федоровны (Эллы, как ее звали домашние), и великого князя Сергея Александровича, брата императора Александра III. Высокая, светловолосая сероглазая принцесса уже тогда произвела на юного Николая большое впечатление.

Во второй раз он увидел Алису (по-домашнему Аликс) через пять лет, в 1889 г., когда она приехала к сестре в гости в Петербург. Николай любил заходить в госте к молодой тетушке Элле – веселой и общительной особе. Они вместе ходили на каток и играли в любительских спектаклях, но пока у нее гостила Аликс, его визиты были почти ежедневными. Николай влюбился, но его родители и слушать не хотели о браке с Гессенской принцессой. Ее герцогство было слишком бедным и незначительным в политическом отношении. К тому же Алиса и так состояла в родстве с императорской династией Романовых через королеву Викторию и императрицу Марию Федоровну (Дагмару). Этот брачный союз не был выгодным для наследника русского престола.

Николая отправили в полукругосветный вояж, чтобы из его сердца выветрились обе влюбленности. Но поездка не принесла желаемых результатов. Николай покинул Петербург в мрачном настроении. Оно немного рассеялось, когда в Афинах они с Георгием встретили своего кузена греческого принца Георга. Втроем в сопровождении нескольких русских дворян аристократических фамилий они поднялись на борт броненосца «Память Азова» и отплыли в Египет.

Эта древняя страна, ее история и природа не произвели на цесаревича и его братьев особого впечатления. Больше всего им понравились арабские девушки, исполнявшие танец живота в гораздо более откровенных костюмах, чем классические балерины в Мариинке.

Индия встретила принцев жарой и скукой восточного образа жизни. Здесь им пришлось расстаться с Георгием. Тропический климат только ухудшил его здоровье, и родители велели ему вернуться в Россию и отправиться на привычные черноморские курорты.