Золотое царство

Привольное стало житье у чародея, а ему все мало казалось. Вот и засел он снова у себя в избе, корпел там нал книгами да над свитками, все что-то выискивал да высматривал. И такую, видать, беду увидел неминучую, что весь с лица спал, волосом побелел. А потом всем рассказал: грядет, мол, через года да века кручина тяжкая, горе лютое, печаль неизбывная. Народится в роду княжеском дитя желанное, будет отца-матерь радовать, а как вырастет — над всеми землями царствовать. И такое будет страшное его владычество, что никого и в живых-то не останется, будет по земле ходить только пламя жаркое, да летать будут девы крылатые по небу синему. Думал чародей да гадал, как бы беду-печаль избыть, да и надумал. Отправился он за реки быстрые, за горы высокие, за поля широкие — к озеру заповедному, чистому да глубокому, одним зверям да птицам ведомое. Поймал он там лебедь белую, величавую, махнул над ней рукавом, прошептал слова заветные — и обернулась лебедь девицей, статной да царственной. Девицу ту чародей на службу поставил не девичью — повелел ей отправляться к морю холодному, морю Северному, собирать там великое воинство, коему под силу будет с царем Огнем справиться. Поклонилась ему в пояс девица и отправилась в края далекие, а чародей домой пошел и больше уж ни о чем не печалился. До преклонных лет дожил он, заслужив в своем селении славу великую как знахарь да ведун могучий.

Тут Звенигор замолчал.

— А дальше что? — нетерпеливо спросил Витомысл. — Сказывай!

Взор Звенигора затуманился, он рассеянно посмотрел на Витомысла и продолжил сказ:

— До брегов морских заснеженных добралась лебединая дева, вошла в воду студеную, скрылась под волнами высокими. А где вышла она из пучин морских, там явился остров большой. Вот махнула она правою рученькой — вырос лес высокий, махнула левою — разлились реки быстрые. Вот на этом-то острове и вырос город Тишень, с моря невидимый, с неба незримый. Собрала здесь дева лебединая всех великих воинов, кто на поле ратном расстался со своею головушкой, а над ними царя Еремира поставила, не живого и не мертвого. Все мы здесь ее пленники, зачарованные да заколдованные, словно бы в сети пойманные. Нам подняться бы к свету ясному, что зовет нас во свою сторонушку, да только покуда заповеданного не сделаем, не уйти никуда нам с Ладеня.

— Что вы должны сделать? — спросил Вертодуб.

Звенигор грустно усмехнулся:

— Победить царя Огня или пасть в бою. Иначе нельзя.

— Значит, вы будете сражаться за нас? — обрадовался Витомысл. — Значит, вы согласны?

— Нет у нас выбора, не в обиду тебе будет сказано, — вздохнул Звенигор, — Навоевались мы в жизни достаточно, пора бы и на покой отправиться, а как попали на остров этог проклятый, так отсюда и уйти без битвы не можем. Лебединая дева нам сказывала, что до тех пор здесь нам томиться назначено, покуда не придут сюда по своей воле витязи, у которых в груди горит сердце неугасное.

— То есть мы, — вздохнул Витомысл, — ничего себе…

— Теперь уж недолго осталось. Главное — с острова уйти, а там уж видно будет.

— Как это видно! — встревожился Вертодуб. — А коли вы после за нас воевать не захотите?

— Обижаешь, — нахмурился Звенигор, — мы царю нашему клятву давали служить верно и преданно! А коли так, если он прикажет биться — будем сражаться до последнего.

— Это дело, — успокоился Вертодуб. А вскоре Звенигор завел их в избу, где давно спал богатырским сном Андрей-стрелок.

— Я вечером зайду, — пообещал Звенигор, — отведу вас к царю. Отдыхайте покуда.

— Спасибо, — поблагодарили витязя молодцы и вповалку улеглись на полу. Кота Витомысл коварно уложил на лавку рядом с Андреем, и сердце его возрадоваюсь. Спать отчего-то никому не хотелось, но стоило только закрыть глаза, как оба провалились в глубокий сон.

Стрелок проснулся первым и поначалу не сразу понял, где он находится. В горнице было темно, за окном светил ясный месяц, где-то рядом громко храпел Вертодуб. Андрей потянулся и покосился на спящего Баяна. Тихо встал с лавки, осторожно переступил через товарищей и вышел на улицу. На крыльце он столкнулся с Звенигором, который как раз шел звать всех к царю.

— Здравствуй, — поклонился стрелок, — меня Андреем кличут.

— Я Звенигор, — назвался витязь, — с товарищами твоими сегодня уже познакомился. Буди хлопцев-то! Царь ждет.

Стрелок бросился поднимать товарищей. Витомысла удалось растолкать сразу, а вот с Вертодубом обоим молодцам пришлось повозиться. Спал он как убитый и не обращал внимания ни на окрики, ни на толчки. Наконец Андрей сообразил и тихонько шепнул коту:

— Кушать!

— Что, кушать дают? — мгновенно пробудился кот и повел носом. — Что, где, когда?

Увидев, что стрелок коварно его провел, Баян обиделся и начал громко перечислять вслух все беды и невзгоды, свалившиеся на его голову. Андрей поморщился, но ожидаемый эффект был налицо — жалостные вопли кота достигли ушей Вертодуба, и тот проснулся.

— Что, мужики, к царю, что ли?

— К нему самому, — улыбнулся стрелок и протянул товарищу руку, — вставай!