Золотое царство

— Дай-ка! — попросил кот и, когда стрелок ему разрешил, прыгнул в солому с головой. Судя по раздавшемуся воплю Витомысла, кот приземлился куда-то на очень чувствительное место.

— Вот же проклятая зверюга, — пожаловался Витомысл стрелку, когда наконец сумел выбраться из соломы, — весь живот исполосовал, ирод!

— Зато тебя разбудил, — усмехнулся Андрей.

Витомысл на такую черствость обиделся, но вместе со всеми пошел к колодцу умываться.

На завтрак Троегор предложил молодцам по ломтю хлеба с молоком, коту плеснул в миску сливок и покрошил туда же булку. От такой невиданной щедрости Баян обомлел, с любовью взглянул на хозяина и начал быстро лакать.

— Ну что ж, отправляться вам пора, — сказал Троегор, когда с завтраком было покончено, — идти вам полный день до вечера, да еще дойдете ли!

— Дойдем, — уверенно сказал Вертодуб. — Спасибо тебе, хозяин, за хлеб и за ночлег.

С собой в дорогу радушный Троегор наложил целый мешок всякой снеди. Там был сушеный сыр и хлеб, несколько вяленых рыбок, овощи и бутылка вина.

— Спасибо, — еще раз поблагодарили добры молодцы хозяина и, откланявшись, вышли из избы. Когда они уже выходили со двора, послышался крик Троегора:

— Постойте! Куда собрались-то?

— А что? — не понял Андрей. — К логовищу, знамо дело!

— Знаю, что к логовищу, — улыбнулся хозяин, — Обождите малость, покажу хоть, в какую сторону идти!

— Да нетто есть какая разница? — удивился Витомысл. — Дорога-то одна!

— Дорога одна, пути разные, — рассудительно сказал Троегор. — А ступайте вы по ней прямо, как дойдете до развилки, налево да направо и соваться не вздумайте, только прямо идите. Ступайте смелей, как бы ни петляла да пи вилась дорога — все одно к нужному месту приведет, вы с нее, главное, никуда не сворачивайте. А дойдете до первой реки — тут-то с тропинки и сверните, шагайте по течению, с версту ли, больше — не ведаю. Будет там широкий деревянный мост, через него переходите и прямиком в лес. Тропинка там одна будет, да до того узкая, что увидите ли, нет ли — кто знает, да только уж постарайтесь ее отыскать. Как через лес пройдете, будет поле не распаханное, за ним луг не скошенный и снова река глубокая, широкая. Через реку мост переброшен шаткий, по одному перебирайтесь, течение там дюже быстрое, коли с моста упасть — и не выплывешь. И снова шагайте себе да шагайте, луга пойдут один за одним, рощи тенистые, поляны зеленые. Так и до третьей реки дойдете, а уж как через нее перебираться будете — это я и знать не знаю, моста там, говорят, вовсе никогда не было, широка да глубока — и брода не найти. А коли на другом берегу окажетесь, там уже и вовсе недалече будет до логовища. Впереди покажется гора высокая, вершиной в небеса упирается, облака подпирает. Не обойти ту гору и не объехать никому — леса вокруг нее дремучие, темные, непроходимые, только и можно, что прямо через нее перейти. Тоже не скажу, есть ли там путь-дороженька, да только прямо за горой логовище змеиное и окажется. Вот и все, дружки вы мои, больше я уж вас ничем не обрадую, ничем не помогу. А коли справитесь вы со зверем-чудищем — ввек не забуду. Больно уж много этот змей бед натворил, пора бы и на него управу найти.

— Найдем, дедко, — твердо сказал Вертодуб, — за тем и идем! Спасибо тебе и поклон низкий.

Молодцы еще раз попрощались с Троегором и быстро зашагали по тропинке. Было еще темно, только-только начинали щебетать первые птицы. Когда дошли до развилки, небо уже заполыхало алым огнем, готовясь вот-вот вспыхнуть первыми солнечными лучами. За спиной послышался знакомый стук копыт, вихрем промчался мимо красный всадник Ярополк. Взошло солнце, и наступило летнее утро — звенящее от птичьих голосов, сырое от росы, еще прохладное, но уже обещающее жаркий день. К солнцу тянулся ковыль, целым роем вилась мошкара, какие-то мелкие зверьки шустро бегали в мокрой траве. Встречались уже кое-где низкорослые деревья, колючие кусты, усыпанные красноватыми ягодами, похожими на смородину. Дорога и в самом деле запетляла, появились какие-то ненужные повороты, кое-где тропинка и вовсе делала крюк. Пару раз путники хотели пройти напрямую, но, памятуя совет Троегора, ворчали и шли кругами и петлями. Наконец дошли до реки, которую, судя по всему, можно было перейти вброд. Пройдя две версты, молодцы обнаружили добротный деревянный мост и быстро перешли по нему на другую сторону. Прямо за рекой начинался лес, не густой и не дремучий, больше похожий на рощицу. Дорожка сузилась до едва заметной тропки, и молодцы зашагали друг за дружкой, пустив вперед более глазастого Андрея, которому было не впервой ходить по лесным дорожкам.

Лес оказался довольно большим. Давно уже наступил полдень, а он все не кончался и не кончался. Хорошо еще встретился по пути маленький родничок с прохладной водой, а то было бы совсем невмоготу. Памятуя о том, что долгие привалы делать нельзя, путники напились вволю и по-братски разделили хлеб из мешка, который дал Троегор. Досталось и коту, который проглотил свою долю в мгновение ока. Съели и несколько мелких помидоров, а вино, рыбу и брынзу решили оставить.