Золотое царство

Когда молодцы вышли из леса, жаркий летний зной так и придавил к земле. Идти было невыносимо, пот катился градом, но другого пути не было. Прошли поле, другое, огромный луг, и тут сразу стало полегче — от реки, которая была в нескольких минутах ходьбы, тянуло желанной прохладой.

Мост и в самом деле оказался старым и шатким. Собственно, и моста-то не было — так, перекинуты с берега па берег несколько толстых бревен, кое-где прибиты и доски, но все давно прогнило, и непонятно было, выдержит мост или нет. Вперед решили отправить кота, как самого легкого.

— А чего сразу меня? — возмутился Баян. — Не пойду, я боюсь.

— Не бойся, — подозрительно ласково сказал Вертодуб, — пройдешь запросто!

— Не пойду…

— Пожалуйста, котенька, — взмолился Витомысл, — не упрямься, мы на тебя все надеемся.

— И все в тебя верим, — поддержал Андрей. — Ну смелее.

— Не пойду, — повторил кот и вдруг просиял: — А если пойду, сыр дадите?

— Дадим, — пообещал Вертодуб, — только иди!

— Весь дадите? — уточнил кот, — Весь сыр, что есть в мешке?

Вертодуб на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой:

— Весь, весь, иди только.

— А рыбку? — спросил кот, решивший уже, что поймал удачу за хвост. — Рыбку дадите?

— Иди! — рявкнул Вертодуб, — На сыр уже договорились!

— Понял, — несколько погрустнел Баян, но на мост прыгнул и быстро перебрался на другую сторону. Там он уселся на землю и стал заранее облизываться.

— Ну что? — спросил Андрей. — Вроде мост-то ничего, крепок. Даже не шелохнулся, вроде все доски целы.

— Это под котом, — нахмурился Витомысл. — Он хоть и толстый на удивление, однако же не чета нам.

— А что терять-то? — пожал Вертодуб плечами. — Все равно на ту сторону перебираться надо. Я пошел, мужики. Надеюсь, не навернусь. А уж коли случится беда — дальше уж без меня соображайте, что да как.

— Дай лучше я первым пойду, — попросил стрелок, — у меня там кот сидит один!

— Ты же, братец, этого кота на дух не переносишь! — изумился Витомысл.

— А что поделать, — вздохнул Андрей, — кто его к царю Кусману потащил? Я. Я и пообещал Бабе-яге, хозяйке его, вернуть кота в целости и сохранности. Ну значит, и ответ за него тоже мне держать.

— Экий ты сознательный, — усмехнулся Вертодуб, — давно ли? Ну так и быть, ступай первым.

Стрелок кивнул и подошел к мосту. Выглядел тот на редкость ненадежным, казалось, что по нему не удастся пройти и шагу. А река была неспокойной и порожистой, тут и там вода свивалась в опасные водовороты. Попади в такой — и поминай как звали, отправишься прямиком в русалочье царство. А там кто знает еще, как тебя примут, хвост дадут ли, нет ли, а может, и вовсе всучат попросту пару рачьих клешней. Кому же охота до скончания веков сидеть где-нибудь под камнем и сверкать глазами! Но выбора не было, отступать как-то не по-богатырски, поэтому Андрей храбро ступил на первую доску. Она предательски затрещала, стрелок быстро поставил ногу на более надежное бревно, переступил на другую доску и чуть не потерял равновесие. Шаг за шагом, стараясь осторожно переносить вес, стрелок добрался до середины, а там дело пошло легче — Андрей уже приловчился балансировать на шатком мосту.

— Привет! — обрадовался кот. — А я думал, ты уж точно навернешься.

— Не дождешься, — устало проговорил стрелок, падая в траву.

Следующим штурмовать мост отправился Витомысл, не то чтобы очень худенький, но всяко полегче Вертодуба. На удивление ловко он перебрался на другую сторону, так что стрелок даже позавидовал — экий гибкий да изворотливый парень! Такому бы на ярмарках по канату ходить, а не за змеем в неведомые дали топать. Всяко прибыльнее, а то от царя Кусмана награды дождешься, разве что если на него дурной стих найдет. Так ведь потом еще, поди, обратно потребует.

Вертодуб все медлил, раздумывая, как бы ему, весящему пудов девять с гаком, умудриться перейти по хлипкому мостику через бурлящую реку. Понадеялся бы он на авось, да только не таков был рассудительный Вертодуб. Он верил в удачу и везение, но куда как больше ценил смекалку и сообразительность. В конце концов Вертодуб махнул рукой и, поплевав на ладони, вскочил на мост. Тот прогнулся под дюжим молодцем, заскрипел, однако все доски выдержали, и Вертодуб, не успев еще толком испугаться, оказался на другой стороне.

— Уф, — выдохнул он, опускаясь на землю, — эвон как оно вышло! А я уже заранее с головой прощался и не чаял, что живым буду.

— А куда денешься! — улыбнулся Андрей, блаженно потягиваясь.

— Хватит рассиживаться, братцы, — посерьезнел Вертодуб, — отдохнули — и вперед.

— Пойдемте, — вздохнул стрелок, поднимаясь, — и в самом деле, не стоит мешкать.

Снова дорога устремилась к горизонту, куда ни глянь — повсюду зеленели луга, высились небольшие пригорки, усыпанные лютиками, ромашками и ярко-синими васильками, плескались крохотные озера, заросшие кувшинками. Заросли колючего кустарника порой возникали будто бы сами собой перед путниками, тропинка то и дело терялась в густой траве. Молодцы вошли под своды тенистой рощи, под ногами зашуршала опавшая хвоя лиственницы. Пройдя немного, кот вдруг опомнился: