Золотое царство

— Хорошо, — кивнул старик и хотел уже идти, да вдруг остановился, — А скажите, ребятушки, что у вас там за дело такое наметилось? Путное что али так, потешить душу молодецкую?

— Путное, путное, — покивал Вертодуб, не вдаваясь в разъяснения.

— Хорошо, коли так, — медленно, словно что-то обдумывая, проговорил Самоха, — только бы беды какой не понаделать!

— О чем ты говоришь, дедушка, — мигом насторожился Витомысл, — какой такой беды?

— Да такой, — махнул рукой Самоха. — Недоброе оно, море это Северное. Лучше там и вовсе не бывать. Сказывают, будто там чародейка живет великая, корабли топит, рыбаков под воду уводит.

— А что, сильна больно? — заинтересовался Вертодуб. — Расскажи-ка!

— Да ну ее, — ворчливо отмахнулся старик, — брешут разное, а по мне, так лучше вовсе ни с каким волшебством да колдунством не знаться.

— Может, ты и прав, — задумчиво проговорил Вертодуб.

Старик скрылся за дверью.

Вскоре раздался его зычный голос:

— Отплываем!

— Ну все вроде складывается, — выдохнул стрелок, — теперь главное — до моря добраться.

— Доберемся уж, куда денемся, — добродушно усмехнулся Витомысл, — не печалься. Вон на Баяна лучше посмотри — дрыхнет себе без задних ног и горя не ведает.

И в самом деле, кот спал как убитый.

Корабль, величественный и прекрасный, вышел из порта Снежети незадолго до полудня. Расправив голубые паруса, корабль стал похож на огромное плавучее облако. Вертодуб со стрелком вышли на палубу, Витомысл все так и сидел на полу в самохинской светлице и, кажется, потихоньку задремывал.

— Воздух-то какой — настоящий, северный! — восторгался Вертодуб, вдыхая полной грудью.

— Да, свежо, — рассеянно кивнул стрелок, думающий о том, что же их ждет у Северного моря. — Как по-твоему, далеко плыть-то?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами Вертодуб, — ду маю, и в самом деле будем там не раньше вечера. Хотелось бы, конечно, доплыть за пару часиков, да сам видишь, ветер слабый, того и гляди, ночевать на реке будем.

— Интересно, — вздохнул Андрей, — а достанет ли нас темный всадник здесь, посреди реки?

— Не ведаю, — весело ответил Вертодуб. — Знаешь, брат, сколько лет мы с тобой дружны, а все не перестаю удивляться, какие ты мне задачи задаешь! Помнишь, пацанами еще были, ты меня про то же все выспрашивал?

— Не помню, — улыбнулся стрелок, — а что?

— Да так, — рассмеялся Вертодуб, — подходишь ты как-то ко мне да и говоришь — а что, мол, брат, коли в сумерки-то с головой под воду уйти да дышать через трубку тростниковую — погубит Темнополк али нет?

— Не помню такого! — захохотал Андрей. — Это ж надо!

Покуда молодцы любовались видами и дышали свежим воздухом, Самоха сновал по кораблю туда и сюда, отовсюду раздавался его громкий командный голос. Сына его, Славяту, молодцы успели уже увидеть. По лицу парня было видно сразу, что служба на батюшкином корабле ему в тягость, и Славята готов сбежать отсюда хоть на край света. Глядя на него, Вертодуб успел пожалеть о своем предложении Самохе, больно уж ненадежным показался ему парнишка. Эдакому бы все свистать да плясать, с девками обниматься, лишь бы не работать по совести. Своими мыслями Вертодуб решил поделиться с товарищем:

— Андрейка! Ты-то как думаешь, не зря ли я затеял взять с собой паренька этого, Славятку? Сомнение на меня нашло! Больно уж он прыток безо всякой меры, юлит много, толку и в самом деле ни на грош. Отказаться, что ли?

— Негоже отказываться, — возразил стрелок, — хотя ежели рассудить, такому свистуну одна дорога — на плаху.

— Злой ты, — усмехнулся Вертодуб. — Молод он еще больно, в голове ветер. Пройдет с годами.

— У некоторых всю жизнь в голове ветер, — угрюмо вздохнул Андрей. — Да ну его, обещались — возьмем. Всяко он лучше кота!

— Это да, — рассмеялся Вертодуб и надолго замолчал.

Далеко позади остался белоснежный порт города-крепости Снежеть. Река Золотинка, которую здесь называли как-то по-мудреному — Дуинмаллен, стала широкой, словно залив. По берегам ее росли чахлые северные березки и статные сосны, кое-где у самой воды приютились крохотные рыбацкие хижины. Задул сильный ветер, пошел снег, да такой, что берега вскоре вовсе скрылись из виду. Молодцы еще немного постояли на палубе, потом совсем озябли и поспешили обратно в самохинскую светелку.

— Что, нагулялись?

Самоха, запыхавшийся и взмокший, сидел на полу и курил какое-то зловонное зелье. Молодцев он встретил ласково, предложил выпить чаю, но те отказались.

— Сколько плыть-то еще? — спросил Вертодуб, усаживаясь рядом.

— Да кто его знает, — пожал плечами старик, не выпуская изо рта трубки. — Коли так тихо и впредь плыть будем, не раньше завтрева придем к морю, а то еще позже.

— Не годится эдак, — покачал головой стрелок, — а нельзя никак пораньше быть?

Самоха хмыкнул:

— Ну это уж коли вы, ребятушки, самого Ветра о помощи попросите.

— Эх, — вздохнул Андрей и потянулся за своим кисетом.