Золотое царство

— Это Митич, — представил его Самоха, — он у меня за кухарку. Митич, накорми гостей как полагается!

— Это уж непременно, — улыбнулся тот.

— Ну тогда я тебя тут оставляю, — кивнул Самоха Вертодубу, — ты кушай пока, я кому-нибудь поручу друзей твоих разбудить.

— Спасибо тебе, — поклонился Вертодуб и сел на лавку близ пышущей жаром печи. Баян примостился рядом с ним и начал умываться лапой.

Спустя некоторое время на кухню подтянулись и остальные молодцы.

— Что, завтракаем? — вместо приветствия хмуро бросил стрелок и недовольно посмотрел на кота: — И этог тоже?

— Ага! — восхищенно ответил Баян, жуя кусок соленого мяса. — Вот это жизнь, братцы! Тут тебе и охота, и приключения, и кормят вдоволь!

— Вот и оставайся тут, — буркнул Андрей, — чего тебе еще надо?

Кот обиделся не на шутку:

— Чуть что, сразу гонят! А я, может, чувства имею сильные! У меня, может, тоже душа болит!

— За мяса кусок? — издевательски спросил стрелок. — Или, может, за рыбку?

— За державу! — простонал кот. — За царя! За отечество! У меня принципы есть нерушимые, да! Побуждения высокие!

— Ешь давай, — махнул на него Андрей, — ишь разошелся, благородный ты наш!

— Да, благородный, — ощерился кот, — а ежели ты…

Но тут Баян увидел на столе, кроме всего прочего, малиновый пирог и забыл обо всем. Стрелок еще немного поворчал, а потом налил себе чаю.

Только когда все насытились, Вертодуб решил сообщить об увиденном.

— Братцы, — весело сказал он, — а ведь до моря-то уже рукой подать!

Андрей чуть чаем не подавился.

— Так чего же ты молчал, беспутный! — набросился он на товарища. — Нет бы сразу обрадовать!

— Да я хотел удивить, — оправдывался Вертодуб, а потом рукой махнул, — ну тебя! Главное, мы почти у цели.

— Если бы, — вздохнул Витомысл. — Надо еще до Ладеня добраться. А потом…

— Доберемся, — заверил его Вертодуб. — Должны добраться? Должны. Значит, и говорить не о чем.

— Ну может быть, — согласился Витомысл, но по лицу его было видно, что он не очень-то верит в сказанное.

После завтрака молодцы вышли на палубу, чтобы своими глазами увидеть то, о чем уже поведал Вертодуб. Они полным ходом приближались к морю, можно было уже разглядеть, как темные волны разбивались о прибрежные камни. Река по мере приближения к морю стала более узкой, а вдали, как было видно, и вовсе превращалась в тонкую серебристую ленту.

Неслышно подошел Самоха и тоже начал вглядываться в даль.

— Амротхол, — указал он рукой на морской берег, — злые земли, ледяной край. Не передумали?

— Нет, — покачал головой Вертодуб, — не передумали. Отступать некуда.

— Ну нет так нет, — кивнул старик и пошел к себе в горницу.

Молодцы остались стоять на палубе, а спустя полчаса корабль оказался в двадцати саженях от берега.

— А почему к самому берегу не подплыли? — удивился стрелок.

— А потом отплывать как? — вопросом на вопрос ответил Витомысл. — На мель сядет — не сымешь.

— А-а-а! — протянул Андрей и с уважением посмотрел на Витомысла. Надо же, тихоня тихоней, а такие познания в морском деле!

Самоха тем временем суетился вовсю, раздавал приказания и подзатыльники, снаряжая лодку, чтобы добраться до берега. Наконец все было готово, и старик, крепко взяв сына за руку, подошел к молодцам.

— Ну что, поехали? — выдохнул он, отирая пот со лба.

— Поехали! — обрадовался Вертодуб и тут же хлопнул себя по лбу: — А вещи-то!

Он быстро сбегал в горницу и схватил в охапку все три заплечных мешка. Поднял с пола оброненный стрелком кисет, сунул в карман.

Молодцы погрузились в просторную лодку. Самоха со Славятой уселись на корме, двое крепких хлопцев сели на весла. Баян заявил, что он не может доверить свою драгоценную жизнь такому утлому суденышку. Впрочем, согласился ехать на руках, и Витомысл, вздохнув, усадил кота к себе на колени.

Весла согласно вздымались, поднимая ледяные брызги, лодка летела вперед, берег все приближался. И до того он был каменистым, что старый мореход Самоха не мог найти места, где бы половчее пристать. На счастье, справа показался небольшой пологий бережок. К нему и причалили.

— Ну вот мы и на месте, — улыбнулся Вертодуб и повернулся к товарищам, но те были хмуры и угрюмы. — Да вы чего нахохлились? — рассердился Вертодуб. — Что опять не так?

— Все не так, — пробурчал стрелок, — что мы теперь тут делать будем?

— Болван, — беззлобно хмыкнул Вертодуб. — Радуйся, брат, — такой путь проделали и вот наконец до цели рукой подать!

— Кабы рукой… — снова начал бурчать Андрей, но тут Баян крепко наступил ему на ногу, и стрелок перенес свое раздражение на него: — Ходи по-человечески!

— Я не могу по-человечески, — логично ответствовал кот, — я могу только по-нашему, по-кошачьи. А ты вот по-кошачьи не можешь, потому я тебя и не прошу так ходить…

— Ну тебя, — махнул рукой Андрей и повернулся к Вертодубу. — Что дальше делать будем?

— Лебединую деву искать, — пожал плечами тот, — что же еще? Затем и ехали.

Самоха покачал головой:

— Не дело это, ребятушки, ой не дело… Давайте-ка лучше так поступим: вы идите, ищите чародейку, а я покуда тут побуду, вас подожду. Не ровен час, никого не отыщете — как обратно возвращаться будете?