Золотой гусёнок

— Почему бы и нет? А ещё лучше — завести ей поддон, как для котёнка. Она у нас умница, быстро смекнёт, как им пользоваться. Кстати, в парнике есть старый пластиковый поддон для рассады, он отлично подойдёт. Пойду принесу, — сказал Шляпп, не дожидаясь возражений, и направился в парник, а за ним, как привязанная, семенила Удача, блестя золотыми пёрышками. Вернувшись с поддоном, фермер насыпал в него золы. Гусёнок стоял рядом и внимательно наблюдал, что делает хозяин. Шляпп поставил поддон в угол.

— Смотри, — сказал он гусёнку, — все свои дела будешь делать здесь. Ясно?

Миссис Шляпп залилась смехом:

— Чудной ты, Джон! По-твоему, гусёнок понимает, чего ты добиваешься?

Не успела она это произнести, как Удача забралась в поддон и сделала все свои дела, как ей было велено. Фермер Шляпп и его домашние уже даже не удивились, что у Удачи и помёт оказался золотой, а не белый, как у обычных птиц.

— Вот и умница! — похвалил гусёнка фермер Шляпп, после чего торжествующе повернулся к жене. — Ну, что я тебе говорил?

Он уселся и посмотрел на часы.

— Да, если бы мы по-прежнему держали коров, сейчас как раз было бы время дневной дойки. Но сначала надо было покормить свиней и кур. Ну а поскольку живности, кроме гусей, мы больше не держим, то и спешить некуда. Пожалуй, такая жизнь мне по душе!

— Имей в виду, выигрыш рано или поздно кончится, — наставительно заметила миссис Шляпп.

— Что верно, то верно, — кивнул фермер Шляпп. — Но вдруг нам опять повезёт, раз Удача с нами? Кто знает… Вот что, давай-ка поставим чайник, а за чаем я просмотрю газеты.

Он поудобнее устроился за столом. Золотой гусёнок всё это время стоял у самой ножки стула и смотрел на хозяина.

— Она и впрямь к тебе привязалась, — сказала миссис Шляпп.

Фермер погладил гусёнка, отхлебнул чаю и развернул газету, по чистой случайности попав на страницу, посвящённую конным скачкам в Аскоте.

— Ничего себе! — воскликнул он.

— Что такое? — поинтересовалась миссис Шляпп.

— Ты только глянь, Дженет! Сама знаешь, я никогда не был азартным игроком, но, по-моему, на эту лошадь сам Бог велел поставить. Она бежит в четыре тридцать, так что у меня как раз хватит времени, чтобы поставить на неё деньги. — И Шляпп ткнул пальцем в газетную страницу, где в списке прочих лошадей фигурировала… Удача Джона.

Глава четвертая

— Вот так совпадение! — удивилась миссис Шляпп. — Да, на такую лошадь непременно нужно поставить — хоть немножко.

Фермер Шляпп опять сверился с часами.

— Побегу-ка я поскорее в букмекерскую контору.

— А как же чай, Джон?

— Потом, потом. Сейчас десять минут пятого, я только-только успею до начала заезда. Где мой бумажник?

По правде говоря, раньше фермеру Шляппу ни разу не приходилось бывать в букмекерской конторе, поэтому неудивительно, что теперь, впервые переступив порог этого заведения, он не очень понимал, что делать дальше. Тем не менее он подошёл к стойке и сказал:

— Добрый день, я бы хотел сделать ставку на одну лошадь.

Служащий проворно вручил ему бланк.

— Впишите кличку лошади вот сюда, — подсказал он, — а сюда место и время забега, а вот сюда — сумму ставки.

— Ставки?

— Да, сумму, которую вы ставите на лошадь.

Фермер Шляпп занёс над бланком ручку и задумался. Сколько же поставить? Он вынул из кармана бумажник, изрядно потолстевший благодаря выигрышу в лотерею. Затем, поколебавшись, заполнил бланк, после чего вытащил из бумажника десятифунтовую банкноту.

— Советую вам поторопиться, сэр, — произнёс служащий. — Скачки вот-вот начнутся.

Но фермер Шляпп всё не выпускал бланк из рук. «Если уж играть, так по-крупному! — сказал себе он. — В конце концов, у меня же есть золотой гусёнок, а уж он устроит так, чтобы мне повезло». И фермер Шляпп решительно приписал к десятке ещё один ноль, так что получилось сто фунтов, а затем достал из бумажника нужную сумму. Служащий безмолвно принял у него бланк и деньги, однако, увидев цифру в сто фунтов, невольно поднял брови. «Интересно, что такое затеял этот деревенщина? — подумал служащий. — По нему сразу видно, что играет на скачках впервые в жизни, а вон как размахнулся. И надо же, ухнуть такую сумму на лошадь, у которой ни малейших шансов на победу!» Служащий покосился в таблицу начальных ставок.

Затем посмотрел на фермера Шляппа и мрачно покачал головой. Продует, как пить дать!

— Заезд сейчас начнётся, сэр, — сообщил служащий. — Желаете посмотреть?

— Как — посмотреть? — удивился фермер.

Служащий сдержал усмешку и показал чудаковатому посетителю на множество телеэкранов, заполнявших стены конторы.

Фермер Шляпп, напряжённо разинув рот, застыл перед экраном, на котором как раз началась скачка в 16.30 в Аскоте.

— В данный момент с большим отрывом лидирует Чудесный Четверг, — вещал невидимый комментатор, — вторым идёт Ангел-хранитель, за ним — Весёлая Песенка. Остальные отстают и идут вместе, за исключением Удачи Джона, которая замыкает забег.