Золотой холм

Нэль приподнялся и потянул из пучка подвешенных к потолку трав стебелек ромашки. Положил его на открытую ладонь. Протянул руку к Марике. Та взглянула: засушенный, сморщенный стебелек расправлялся, наливался соками. Вот уже зазеленели тонкие перистые листики, нежные краски вернулись в неброский венчик цветка. Через минуту на ладони мага лежала свежая, будто точно что сорванная, ромашка.

— Возьми, не бойся, — сказал Нэль.

— Это морок? — Марика не спешила прикасаться к цветку. — Какой-то фокус?

— Нет. Она настоящая, живая, — Нэль резким коротким движением толкнул ладонь вверх, подбрасывая цветок. И ромашка осталась в воздухе, когда он убрал руку. — Все еще не веришь?

— А как же заклинания? Все эти твои формулы, пассы?

Нэль пожал плечами.

— Формулы и пассы — это костыли. Зачем они тому, кто научился ходить? Сила во мне, вот здесь и здесь, — он коснулся сначала груди напротив сердца, затем — лба. — Говорю же тебе, я достиг, чего желал, и теперь мне многое подвластно.

— Чему же еще ты научился?

— Дай мне руку, Марика.

Марика, недоверчиво улыбаясь, протянула ему ладонь, и Нэль сжал ее холодными пальцами. Он больше ничего не делал, только смотрел ей в лицо и молчал. Марика недоумевала все сильнее: что же он хочет показать?

Наконец, она догадалась посмотреть на свою руку.

В тот же миг вскрикнула и отдернула пальцы.

Она увидела, как загрубевшие пальцы становятся тонкими и ловкими, словно у юной девушки. Как обветренная кожа обретает мягкость и нежность шелка…

— Ты… ты… — Марика зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Она сама не могла понять, что же ее так напугало, но холодная дрожь пробрала ее от макушки до пяток. Она вскочила и отошла от стола, не сводя с Нэля расширенных глаз.

— Чего ты боишься? — мягко спросил он. — Ведь я не причинил тебе никакого зла. Наоборот. Разве ты не хотела бы вернуть себе молодость?

— Это невозможно!

— Почему? Ты сама видела, что возможно.

— Никому из людей не под силу такое! Кто ты? Кто ты такой?

— Не шуми, пожалуйста, разбудишь… — Нэль кивнул на музыканта. — Я просто человек, Марика. Обычный смертный. Что до моей власти… Придет время, и любой человек на земле сумеет сделать то же самое. И ты сумеешь. И Арьель. Кто угодно. Не будет старости, не будет смертей…

— Ты рехнулся! Что ты такое говоришь? Хочешь, чтобы боги покарали тебя за дерзость?

— Чтобы покарать меня, им придется спуститься на землю, — мрачно усмехнулся Нэль. — А мне того и нужно.

— Нэль! — ахнула Марика. — Нет, ты и впрямь обезумел. На что это ты замахнулся? Одумайся!

— Поздно. Назад я повернуть не могу. Да и что там такого, ради чего стоило бы возвращаться? У меня ничего нет, Марика. Ничего, кроме магии.

— Но ты еще молод, ты мог бы устроить свою жизнь. У тебя могут быть жена, дети, свой дом… Подумай, стоит ли отказываться от этого ради того, чтобы… чтобы погибнуть по воле одного из Двенадцати?

— Ты сама-то веришь в это? — серьезно спросил Нэль. — Знаешь, сколько среди посвященных магов женатых? Единицы. Можно пересчитать по пальцам. И дело не в запретах Гесинды, мы не даем обетов безбрачия. Просто мало кто решается связать с нами свою судьбу, справедливо полагая это безумием. Мы слишком заняты собой и своей магией, чтобы находить время для близких… Да что я тебе рассказываю, ты и сама все прекрасно знаешь. Ты ведь тоже не вышла замуж.

— Кто бы взял за себя колдунью? — фыркнула Марика.

— Вот видишь.

— Но была же ведь девушка, которая тебя любила, Нэль. И ты можешь встретить еще кого-нибудь, кто тебя полюбит.

— Да, но я никого не полюблю, — возразил Нэль. — Я не могу любить.

Марика нахмурилась.

— Глупости, так не бывает.

— Хорошо, скажу иначе. Я не хочу любить. Никогда. Что толку? Никто не ответит мне взаимностью.

— Проклятие все еще не потеряло свою силу?

— Конечно, нет, с чего бы.

— А ты проверял?

— Ну хватит, Марика, — Нэль встал и посмотрел на нее тем самым пустым взглядом, который Марика ненавидела от души. — Это бессмысленный разговор. Я знал, что выбираю, когда проходил посвящение. В конце концов, Гесинда покровительствует магии и знаниям, а не любви.

Марика помолчала немного, потом подошла к нему и материнским жестом погладила по волосам — он не отстранился.

— Ох, Нэль, и несчастный же ты человек…

— Это неправда, Марика, — ровным голосом ответил Нэль. — Счастья мне отмерено не меньше, чем любому другому человеку на этой земле. Только мы по-разному его понимаем.

— Вот именно, — вздохнула ведунья.

У очага заворочался Арьель, забормотал что-то. Потом сел, разбросав вокруг себя шкуры, и принялся сонно тереть глаза.

— Сколько времени? — спросил он, зевая. — И чего вам все не спится?

— Уже рассвело, — нарочито веселым тоном ответил Нэль и отошел от Марики в сторону. — Поднимайся уже. Ты теперь мой ученик, пора и за дело приниматься, а ты все спишь и спишь.

Марика посмотрела на него печально, но ничего не сказала.