Золотой холм

— Ну-с, молодой человек, выкладывайте поживее, с чем явились. Не отнимайте у меня драгоценного времени, его и так осталось немного, — ворчливо велел мэтр, не снисходя даже до краткого приветствия.

У тана чуть язык не отнялся от подобного приема — никто еще не обращался с ним так бесцеремонно. Но он кое-как сдержался, чтобы не ответит дерзостью.

Едва старик услышал имя Лионеля, его выцветшие глаза вспыхнули ярким изумрудным пламенем. Похоже, на провалы в памяти он не жаловался.

— Разве он до сих пор жив? — спросил маг отрывисто. — Я слышал, его собирались сжечь.

— Он счастливо избежал костра, — сдержанно ответил тан.

— Странно, очень странно… Такие, как он, погибают быстро. Если не от чужой руки, так от своей собственной. Очень, очень много гордости, даже спеси, а еще тщеславия и безрассудства. Я сожалел об этом, еще когда учил его.

— Вы учили его? — изумился тан.

— Да. Он был самым лучший мой ученик…

— И вы, учитель, не попытались отстоять своего ученика, когда встал вопрос об его отлучении от гильдии?

— Что толку? — брюзгливо сказал старик. — Мое вмешательство ничего не решило бы. К тому же он сам был во всем виноват. За свои ошибки нужно расплачиваться, а он допустил страшную ошибку, которая стоила жизни десяткам людей! Вот так-то. А чего он теперь хочет? Зачем вы приехали?

— Он просил вас о встрече.

— К чему нам встречаться? — мэтр Эйбел сдвинул косматые брови. — Что он хочет сказать?

Неужели эта живая мумия не слышала ничего о шумихе, поднявшейся вокруг его бывшего ученика? изумился тан. Он удалился от мира, ладно, но какие-то новости все же должны до него доходить?

— Впрочем, — продолжил старик, не дождавшись ответа, — если он просит о встрече, значит, у него есть какое-то важное дело. Не помню, чтобы Лионель был склонен к болтовне ради болтовни. Я с ним встречусь. Да и любопытно посмотреть, каким он стал. Я-то помню его мальчишкой — двадцать годков ему было, когда его выставили из Аркары.

— Он уже больше не мальчик, — сказал тан. — Совсем нет.

* * *

Нэль мог бы открыть телепорт прямо в кабинет или гостиную тана, но это было бы, по меньшей мере, невежливо. Ему не хотелось вторгаться в чужой дом без приглашения и пугать людей, которые могли бы оказаться случайными свидетелями его появления из воздуха. Например, его могла увидеть дочка хозяина, госпожа Элейна. А он не был готов встретиться с ней еще раз, о нет, никак не готов.

Нэль вышел у замковых ворот. Его уже ждали — тан был предупредителен. Слуга провел гостя прямо в кабинет. Тан сидел у жарко пылающего камина, с кубком вина в руках. Нэль подошел к огню, с удовольствием ощущая его животворное тепло. В последние дни он почему-то все время мерз, даже в хорошо протопленной избушке Марики. Возможно, так сказывалось постоянное напряжение всех нервов.

— Здравствуйте, Нэль, — тан встал ему навстречу, чтобы пожать руку. Простота благородного нобиля в обращении с людьми низкого звания всегда удивляла мага. — У вас все хорошо?

— Да. А у вас?

— Я отыскал всех, с кем вы хотели увидеться.

— Они согласны?

— Да. Почему вы не сказали мне, Нэль, что один из них — ваш наставник?

Нэль пожал плечами.

— А что бы это изменило?

— Он не слишком хорошо о вас отзывался.

— Мэтр Эйбел всегда был со мной строг, — согласился Нэль. — Когда они прибудут?

— Завтра утром тальерские братья встретят их в храме, а затем переправят сюда. Не волнуйтесь, в Тальере никто ничего не знает о вас. Считается, что господа маги прибывают ко мне, по моему личному приглашению. Вашу тайну я сохранил.

— Благодарю. Надеюсь, никто из приглашенных не проболтается, иначе завтра к полудню вся гильдия будет знать, что я здесь. Что касается меня, то я никому не говорил, куда направляюсь. Если только это имеет для вас значение.

— Вы останетесь у меня до утра?

Нэль немного подумал. Пожалуй, у Марики было бы безопаснее. Но возвращаться сейчас — значит подвергаться расспросам, а после придется еще раз прощаться. А ему и без того было нелегко уйти.

— С удовольствием приму ваше приглашение, господин тан.

— Тогда я распоряжусь, чтобы для вас приготовили комнату.

Нэль охотно заперся бы в спальне и не выходил из нее до прибытия магов, но он не мог позволить себе проявить такую позорную слабость. Однако, ему повезло. За весь вечер он ни разу не столкнулся с Элейной, хотя несколько часов просидел в гостиной вместе с Каем и Эрредом. Вероятно, Элейна так же хотела видеть его, как и он ее. Нэль только надеялся, что не очень испортил ей настроение своим появлением в замке.

В тот единственный раз, когда они виделись, между ними произошло что-то странное. Во всяком случае, с Нэлем — определенно. Женщины никогда не пробуждали в нем интереса, но от Элейны он целую минуту не мог отвести глаз. Целую минуту! Для него это было равнозначно вечности. Красота Элейны смутила его душу и ржавой иглой царапнула сердце. Глядя в ее васильковые глаза, он чувствовал, что гибнет. И едва сдержал стон облегчения, когда, наконец, смог опустить взгляд и спрятать собственные глаза в поклоне. И уже больше не поднимал их на девушку.