Золотой пергамент

Обернувшись к приунывшему отряду генерала Теладора, Роланд просто испепелил их взглядом.

— Как смеете вы не верить в победу, когда здесь ваш правитель?! Как смеете верить, что проклятый языческий король сумеет одолеть меня и моих людей?!

Солдаты испуганно отпрянули, а король продолжил:

— Вместо того, чтобы вознести молитву Господу Богу и смело пойти навстречу презренному врагу, который сражается ради кровопролития, вы предаетесь унынию? Не верите, что сила, данная вам, людям Бога, способна победить этого зверя? Не верите, что я — тот, кто поведет вас, — способен защитить свой народ?! Очень хорошо! Мне не нужны такие воины. Оставайтесь здесь.

Но когда он развернул своего коня и первым бросился вниз по склону, солдаты, враз устыдившись самих себя, последовали за ним. Даже раненые, те, которым было разрешено остаться в лагере, с трудом поднялись на ноги и пошли за своим бесстрашным королем.

— Юан! — Кристиан приметил лошадь — с нее спешился один из прибывших врачевателей. — Нам тоже надо спешить.

— Да! В бой! — вдохновленный речью короля Роланда, выкрикнул мальчик.

— Не в бой, а за Балианом и Вратами, — засмеялся Кристиан.

Он забрался на лошадь, посадил Юана вперед, и они помчались следом за войском. Они быстро нагнали его — в низине король Роланд остановился и, повернувшись к солдатам, прокричал:

— Бог с нами! Эта битва завершится нашей победой!

— Победой! — грянуло войско.

Кристиан поравнялся с первыми рядами и перехватил взгляд Роланда. Король едва заметно кивнул, тем самым разрешив ему пойти вперед. Он понимал, что Кристиан и Юан волновались за своего брата. А еще в его сердце теплилась надежда, что стражи Рассвета смогут помочь им вернуть солнечный свет.

Никто не заметил, когда пустошь успела превратиться в боевую арену. Смельчаков, дерзнувших рискнуть броситься на Сигфрида, жестоко карали солдаты Галикарнаса — они не позволяли кругу, образовавшемуся вокруг него и Балиана, сузиться или нарушиться.

Поэтому ни тот, ни другой не могли видеть, что происходит дальше, и способна ли все еще Асбелия оказывать сопротивление.

Но Сигфрида это, казалось, совсем не волновало.

— Итак, — он насмешливо смотрел на Балиана. — Ты и есть тот вечно кричащий воин Роланда, который так веселит моих солдат.

Подчиненные Сигфрида одобрительно захохотали.

— Я думал, ты будешь несколько постарше, — с раздражающей доверительностью сообщил король. — Тебя проводить к Роланду?

На самом деле правитель Галикарнаса был более чем наслышан о Балиане, и потому полагал, что воинский талант у него был в изобилии, а, значит, имело смысл встретиться и сразиться с ним лично. Но он не учел одного — что лишенный всякого терпения и вежливости Балиан и думать не станет о том, чтобы смирно стоять и ждать, когда враг закончит насмехаться, будь он хоть трижды королем.

С боевым криком Балиан, к ужасу Артура, которого оттеснили назад солдаты Галикарнаса, бросился на Сигфрида. Все, кому выпало счастье наблюдать это, изумленно раскрыли рты — никто не ожидал, что Балиан полностью проигнорирует королевское величие и без всякого предупреждения кинется в бой с обнаженным мечом. Но Сигфрид, моментально обнажив свое оружие, встретил нападение и удержал меч Балиана.

— Без предупреждения? — ухмыльнулся Сигфрид. — Как невежливо.

— Зря я орал, что ли? — хмыкнул Балиан. — Ну, если после этого ты не понял, что я начну бой…

Он отпрыгнул назад, а потом, несмотря на то, что уже долго сражался, начал атаковать короля с потрясающей скоростью. Сигфрид, впрочем, не пропустил ни одного удара и отбивал каждый из них с особенным удовольствием. Вдобавок к этому, подтверждая опасения жителей Асбелии, что король Галикарнаса не в своем уме, он радостно хохотал всякий раз, когда Балиану удавалось пробить его защиту, и немедленно переходил в наступление. Битва велась с совершенно невообразимой быстротой. Сигфрид в стремительности не уступал Балиану, и тот сразу понял, что противник попался достойный, и вырвать победу будет непросто.

Но когда Сигфрид очередным ударом заставил его развернуться, Балиан вдруг увидел в просвете, образовавшемся между сражающимися между собой солдатами, камень, который они с Артуром наблюдали издали. «Святое место» было всего в нескольких метрах от них!

— На что засмотрелся? — Сигфрид, улучив момент, опустил меч сверху, но Балиан вовремя очнулся и, сообразив, что удар такой силы запросто раскроит ему череп, положил ладонь под лезвие и обеими руками поднял свой меч вверх. Атака Сигфрида действительно была очень и очень сильна, и Балиан, хоть и уперся как следует в землю, все-таки проехал немного назад.

— Любуюсь окрестностями, — сказал он, удерживая оружие Сигфрида.

— А то скучно.

Он отскочил, но не назад, а вперед — очень рискованное действие в такой ситуации, но оно оправдало его ожидания. Балиан оказался позади Сигфрида на долю секунды раньше, чем тот это заметил. Однако времени было в обрез, и рассчитать направление удара не представлялось возможным — лезвие лишь немного поцарапало бок Сигфрида.

Короля это ничуть не огорчило. Он снова рассмеялся своим дьявольским смехом.