Золотой пергамент

– Где?! – Балиан, совершенно забыв, что в его руке находится обнаженный меч, круто обернулся, и лишь благодаря многочисленным тренировкам маленький мальчик избежал страшного удара.

– Если ты еще раз так сделаешь, – сказал Кристиан, – я лично сверну тебе шею, – и он мило улыбнулся Балиану.

Того от этой улыбки мигом пробрала дрожь, и он, чуть заикаясь, выговорил:

– Д-да я случайно… Юан… Ты извини. Все нормально?

– Да, – мрачно проговорил мальчик.

– Ну, ты сам виноват немного, нечего мне в такие моменты под руку говорить, – слегка попенял Балиан, старательно избегая взгляда и особенно улыбки Кристиана. – Так что ты там увидел?

– Меч убери, – сказал Кристиан.

Балиан мгновенно послушался. После этого они посмотрели в указанном Юаном направлении – вдалеке между деревьями что-то светилось.

– Не будем спешить, – рассудил Кристиан. – Не факт, что нас встретят с радостью.

Они неспешно продолжили путь, хотя Балиан то и дело порывался перейти на бег. Но, помня о милой улыбке старшего брата, в которой скопились все мыслимые и немыслимые угрозы, когда-либо существующие во Вселенной, он сдерживал себя.

Чем ближе они подходили к мерцанию, тем реже становились деревья. Вот, наконец, и последний ряд. Кристиан, Балиан и Юан вышли из леса и увидели маленькую мрачную деревеньку, раскинувшуюся в низине.

– Ура! – обрадовался Балиан. – Еда!

– Тебе пока никто не предлагает, – Кристиан огляделся, и Юан последовал его примеру.

– Не похоже, что тут бывают битвы, – с важным видом проговорил он.

– И охранников нигде не видно.

– Но и Врат нет, – добавил Балиан. – Что, в общем и целом, плохо.

– Полагаю, здесь должно быть какое-нибудь место, где можно остаться на ночь, – сказал Кристиан.

– Правда? Почему ты так думаешь? – удивился Юан.

– Потом расскажу, – улыбнулся Кристиан. – Пойдем.

Он первым стал спускаться к деревеньке. Балиан торопливо побежал следом и, поравнявшись с ним, прошипел ему на ухо:

– Мы должны были рассказать ему это еще сто лет назад.

– Да зачем, он же не спрашивал, – усмехнулся Кристиан. – Юан, давай быстрее! – обернувшись, окликнул он мальчика, спотыкающегося от усталости.

Поблуждав немного по крохотному селению, они не без помощи какого-то местного жителя, который смерил их ну очень странным и даже испуганным взглядом, узнали дорогу к нужному заведению.

– Чего это с ним, – с подозрением оглядываясь через плечо, проговорил Балиан. – Он нам вслед смотрит.

– Может, потому, что у нас оружие, – гордо вскинул голову Юан.

– Или здесь нет такой одежды, – сказал Кристиан. – Учитывая, что подобное и в Этериоле носят только стражи Рассвета, уверен, что так и есть.

– Ну, тогда сам будешь объясняться с местными! – с таким возмущением напустился на него Балиан, словно дизайн их ярких оранжево-желтых плащей и кроваво-красных туник был сделан и утвержден лично Кристианом. Но тот только руками развел – мол, как угодно.

Минут через десять они дошли до небольшого двухэтажного деревянного дома, о котором говорил им поздний прохожий. Дом выглядел не слишком приветливо, и уж тем более здесь не могло быть речи о роскоши и убранстве, коими были полны комнаты братьев в башнях Эндерглида. Но Кристиан принял это как должное, для Юана все происходящее было занятным приключением, ну а Балиан ограничился тем, что ворчал на протяжении всего пути до прогнившего крыльца.

– Если крыша рухнет, пока мы будем спать, это на твоей совести, – покосился он на Кристиана у самой двери.

– Для начала будет неплохо, если нас хотя бы пустят, – не торопил события тот.

Остановившись, он позвонил в колокольчик у двери. Юан и Балиан от неожиданности вздрогнули. Они даже не заметили это древнее, почерневшее приспособление, болтающееся на кожаном шнурке сбоку от двери. Впрочем, оно сослужило им свою службу: почти сразу после надтреснутого звона из-за хлипкой двери раздалось не менее надтреснутое: «Заходите!». Порядком уставшим братьям не нужно было повторять дважды, и они, распахнув дверь, переступили порог старого дома.

Внутри, как ни странно, оказалось очень тепло, светло, и вдобавок к этому там стоял такой дразнящий запах жареного мяса, что Балиан, толком даже не оглядевшись, категорически заявил:

– Есть. Немедленно.

– Десять монет за троих. На одну ночь, – с видимым трудом поставил условие все тот же надтреснутый голос.

К двери, держа в одной руке пустой фонарь, а другой держась за спину, кое-как вышла старуха – судя по всему ровесница почерневшего от старости колокольчика. Братья уставились на нее с вежливым недоумением. Во-первых, было удивительно, что хозяйкой подобного заведения оказалась такая древняя на вид женщина с, тем не менее, придирчивым и пытливым взглядом. Во-вторых, никто не ожидал такого скорого решения по поводу их места пребывания здесь. И, наконец, в-третьих, у них не было денег: весьма недурное жалование стражей Рассвета дожидалось их в Эндерглиде, ведь Гволкхмэй и Тристан, «вконец озверев», как выразился Балиан, не дали им даже обсудить этот вопрос – сразу вытолкнули за Врата.