Золотой пергамент

Старуха в ответ сверлила их пристальным взглядом. Безусловно, поздние гости показались ей необычными, и на то были все основания. Кристиан, Балиан и Юан и в Этериоле вызывали странное впечатление: они были очень похожи друг на друга и при этом могли похвастаться незаурядной внешностью. У всех троих были золотистые волосы – у Балиана и Кристиана немногим ниже плеч, у Юана едва прикрывали шею, но уже было ясно, что когда они отрастут подлиннее, будут лежать так же, как у старших братьев, чуть вздымающейся волной; у всех троих были большие серые глаза и светлая кожа. И, в довершение всего, одеты они были совершенно одинаково. Только рост выстроил их по старшинству, да характеры выдавали разительные отличия, что всегда выражалось на их лицах. Детские невинность и упрямство еще не покинули Юана, Кристиан был самым спокойным и оттого выглядел наиболее располагающим к себе, ну а в глазах Балиана постоянно плясали чертики. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять – тихонько сидеть на месте для него так же невозможно, как для Кристиана – с воплем бросаться в самую гущу событий.

Но, как уже упоминалось, все трое представляли собой эффектное зрелище, и хозяйка гостиницы впервые лет за двадцать растерялась. С одной стороны, очень хотелось приютить хорошеньких юных странников, но с другой – очень уж была подозрительна их одежда, да и мечи положительных эмоций не вызывали. Если даже у самого младшего имеется оружие – тут дело нечисто, – решила про себя старуха и почти так же категорично, как пятью минутами ранее Балиан, выпалила:

– Чего уставились? Десять монет!

– Прошу прощения, – с вежливой улыбкой наклонил голову Кристиан.

– А нельзя ли как-нибудь избежать надобности платить? Например, этот молодой человек, – он вытолкнул вперед Балиана, – легко сделает какую-нибудь работу по дому.

– Совсем, что ли! – возмутился тот.

– Никакого обмена! – рявкнула старуха. – Десять монет, или выметайтесь отсюда! Тоже мне, торговцы!

– Но у нас ребенок, и нам некуда идти, – лицо Кристиана выразило глубокую печаль.

Хозяйка гостиницы, уставившись на него, безмолвно открывала и закрывала рот. Было видно, что ярость смешалась в ней с симпатией и упрямством одновременно, и она отчаянно пыталась заглушить сочувствие и воззвать к своему разуму, который напоминал ей, что чужестранцы – а это, безусловно, чужестранцы – очень опасны. Особенно если не платят.

Борьба была неравной, и вскоре старуха вознамерилась любыми путями выставить незнакомцев, но спасение неожиданно подоспело в лице, как это ни поразительно, Юана.

– Подождите, – сказал мальчик. – У меня вроде бы есть драгоценность. Может, она вам сгодится, – он протянул хозяйке какой-то предмет, слабо блеснувший под тусклым светом.

Старуха с подозрением посмотрела на него. Затем, неуверенно сделав шаг к Юану, резко вырвала предмет у него из руки и, едва глянув на него, изумленно охнула:

– Не может быть! Чистое золото?! А это, может ли быть… Господи! Какой камень!

– Так вам это сгодится? – спросил Юан.

Хозяйка, не отвечая, ошалело смотрела на неожиданную плату. Золотая фигурка в форме многоугольной звезды, в середине которой и впрямь воцарился драгоценный камень, завораживала своей красотой.

Пауза затянулась. Балиан покосился на старуху и вдруг отрывисто проговорил:

– Юан. Это что, моя награда?

– Ну да, – пожал плечами Юан.

– Ты! Ты!.. Какого черта?! – грянул Балиан. Это и впрямь была его награда, заслуженная около года назад, когда его почитали за лучший показательный бой на мечах.

– Ты сам ее выбросил, – напомнил Юан. – И сказал, что тебе не нужны всякие девчачьи побрякушки.

– Это не меняет дела!

– Еще как меняет!

– Я беру ее, – стряхнула с себя оцепенение старуха, по разговору убедившаяся, что драгоценность не краденая и проблем не предвидится.

– Можете жить тут неделю и, в общем, сколько понадобится, но не больше полугода.

– Думаю, нам хватит и нескольких дней, – улыбнулся Кристиан. – Спасибо.

– Пойдемте, – прокряхтела хозяйка, зажигая фонарь от настенного светильника. – Покажу вам, где… Одна комната пока свободна, а там как хотите.

– Да за это можно и дом себе купить! – все возмущался утерянной награде Балиан. – А тут одна комната на троих!

Старуха предпочла его справедливые замечания не услышать и, опасаясь, что выгодные клиенты передумают, поспешила проводить их на второй этаж.

Предложенная комната оказалась небольшой, но с двумя кроватями, столом и, в общем, всем необходимым для кратковременного проживания. Туда же враз ставшая расторопной хозяйка поторопилась принести ужин, после чего оставила братьев одних.

– Отлично сработал, Юан, – похвалил Кристиан. – Я и не знал, что ты подобрал ее тогда.

– Тристан сказал, что нечего добру пропадать, – хихикнул Юан.

Балиан промычал нечто невразумительное: он был занят жареным мясом.

– Не поняли, – сказал Кристиан.

– Где мы спать будем, я спрашиваю?

– Как где? – удивился Кристиан. – Мы с Юаном на кроватях, а тебе постелем на полу, будет очень удобно.