Золотой пергамент

Балиан от возмущения поперхнулся, зато Юан рассмеялся – напряжение немного отпустило его, и он, сказав, что немного потренируется, выбежал из комнаты.

– Как думаешь, все нормально будет? – спросил Балиан после короткой паузы.

– Если этот Артур действительно воин, он легко разглядит в Юане потенциал, – спокойно проговорил Кристиан. – А что касается тебя, так ты вообще находка для королевской армии. Не задавайся, – улыбнулся он, видя, как брат гордо вскинул голову.

Балиан после этой улыбки сразу сник и торопливо занялся поздним завтраком.

Вскоре они вышли во двор, где Юан вновь и вновь взмахивал мечом. Больше вокруг никого не было, только старый-престарый человек закрыл за Балианом и Кристианом дверь, когда они вышли на крыльцо. Похоже, этим утром все с поразительным единством решили куда-то уйти.

Обсуждая таинственное исчезновение людей, Кристиан, Балиан и Юан быстрым шагом направились к отдаленной обители Артура. Время уже поджимало, так как Балиан не успокоился, пока не смел все, что было на столе.

– Тебе во время боя плохо не станет? – спросил Кристиан уже на подходе к окраине.

– Еще чего! – Балиан и мысли такой не допускал. – У меня железный организм! Мне было плохо всего один раз в жизни.

– Потому что вино нужно в соответствии с возрастом пить, – вздохнул Кристиан, хорошо помнивший двенадцатилетнего Балиана, который отчаянно стремился доказать какому-то стражу, что он уже взрослый.

Балиан, после этого эпизода пивший вино только через силу и в виду крайней необходимости (за неимением других напитков), хотел заявить, что это не его, Кристиана, дело, но оборвал себя на полуслове. Изумленное выражение его лица сменилось восторженным, и Балиан, взмахнув рукой, довольно рассмеялся.

– Познайте же мое величие! – воскликнул он, указывая вперед.

Кристиан и Юан проследили за его жестом и увидели, кому Балиан адресует это ценное напутствие. Юан удивленно охнул, Кристиан, явно озадаченный, неуверенно улыбнулся.

Перед домом Артура собралось полным-полно людей, в том числе и хозяйка гостиницы. Все они, заслышав крик Балиана, оглянулись и одобрительно зашумели, приветственно размахивая руками.

– Похоже, они действительно пришли посмотреть на ваш бой, – сказал Кристиан. – Очень интересно.

– Просто этот Артур не может без показухи! – хмыкнул Балиан.

– Как и ты, – заметил немного приободрившийся Юан. Хоть перед толпой и страшновато, все лучше, чем перед одним профессиональным воином в гробовой тишине.

Балиан досадливо крякнул, но возражений у него не нашлось.

Толпа услужливо расступилась, пропуская их вперед и не сводя с них жадных взглядов. Артур обнаружился у своего дома. Он стоял у хлипкой ограды, сложив руки на груди, и выглядел мрачнее тучи.

Завидев вновь прибывших, он отрывисто обратился к Кристиану, который первым одарил его вопросительным взглядом:

– Прощу прощения. Мой сосед видел вас вчера у моего дома, и, узнав от меня о готовящемся поединке, счел нужным известить всю деревню…

Мне очень жаль. Если хотите, перенесем поединок назавтра. Это моя вина, так что я готов отложить свое отбытие.

– Не нужно, – улыбнулся Кристиан. – В нашей стране очень любят показательные бои, так что мои братья даже получат удовольствие.

– Давайте уже начинать! – не терпелось Балиану.

Народ поддержал его согласными криками. Артур тяжело вздохнул и с жалостью посмотрел на Юана – тот уже сжимал в руках рукоять своего небольшого меча.

– Ладно. Подожди! – одернул он Балиана, тут же вытянувшего из ножен свое оружие. – Ты намерен биться с ним обнаженным мечом?!

– А как еще? – Балиан посмотрел на него, словно на ненормального.

– Но он же совсем ребенок!

– А как ты тогда намерен оценить его и выпустить на поле боя? – Балиан покрутил пальцем около виска.

– Так, – срочно вмешался Кристиан. – Пожалуйста, не беспокойтесь, – обратился он к Артуру. – Юану ничего не грозит. Мы бы не стали без нужды подвергать его опасности. Балиан весьма… Весьма невежлив, но о Юане он беспокоится не меньше моего.

Артур посмотрел на него с сомнением, но спокойствие Кристиана внушало доверие, и он медленно кивнул.

Балиан и Юан вышли на пространство, освобожденное толпой, и встали друг против друга. Часть людей затаила дыхание, другая часть только посмеивалась – таким несерьезным было противостояние, что все происходящее казалось им детской игрой. В том числе и Артуру, только вот смешно ему не было. Он не понаслышке знал, к чему может привести неумелое обращение с оружием. Но Кристиан, стоящий рядом с ним, по-прежнему был спокоен, и когда кто-то в толпе, явно жаждущий крови, крикнул: «Начинайте уже!», он помахал братьям рукой и с улыбкой добавил: «Начинайте-начинайте!».

Однако повторять дважды не было нужды. Юан с криком «защищайся!» бросился на Балиана.