Золотой пергамент

– Я?! Ха! – Балиан отступил и поднял наизготовку меч. – Нападай, мелкий, для тебя и четверти моей силы слишком много.

Юан, побагровев, бросился на него. Балиан легко отбивал его удары, хотя с тех пор, как у Юана появились новые умения, ему приходилось прикладывать куда больше сил, чем раньше.

Роланд с интересом наблюдал за их сражением. Зрелище, безусловно, было впечатляющее, и, хотя Артур рассказал ему о том, что, предположительно, Юана окончательно сделала пригодным к серьезному бою сила пергамента, он не мог не оценить способностей обоих братьев. Король заметил еще в двух предыдущих боях, что Балиан ни разу не задел своих оппонентов. Это могло быть простым совпадением, но теперь, когда он сражался против своего младшего брата, было видно, что всему виной не случайность, а умение. Кроме того, безупречный расчет совсем не уменьшал силы удара – Юан несколько раз чуть не выронил меч. Но он тоже показал себя с хорошей стороны, хотя, в конце концов, все-таки был вынужден признать свое поражение.

– Не дрейфь! – ободрил Балиан. – Гораздо лучше, чем раньше.

Юан просиял и, убрав меч в ножны, вернулся на место. Надо сказать, похвала Балиана для него была много важнее, чем чья-нибудь еще – хотя бы и королевская.

– Очень хорошо, юный воин, – и впрямь одобрил его Роланд, и мальчик еще довольнее заулыбался.

Балиан снова стоял среди зала один. Ожидая, кого еще выведут против него, он вернулся к своим размышлениям и пытался отыскать взглядом своего бывшего противника. Но все воины стояли в тени, и разглядеть их как следует не представлялось возможным. Балиан перебирал в памяти последние события. Похитители Юана? Нет. Человека с таким ростом уж он бы запомнил. Люди в лесу? Нет… Те, что напали в дождь?

– Ваше Величество, нет! – отвлек его чей-то взволнованно-панический голос.

Балиан обернулся. К нему уверенной поступью направлялся король Роланд с обнаженным мечом в руке, а за ним торопливо бежал, размахивая руками, парнишка, что все это время молча сидел рядом с епископом Мэлори.

– Назад, Ричард! – властно окликнул его епископ. Юноша, словно споткнувшись, замер.

– Доспехи… – только и вымолвил он хриплым голосом.

– Ни к чему, – Роланд поднял меч.

– Но король должен беречь свою жизнь! – не сдавался юный Ричард – он был едва ли старше Балиана. – Ради своих людей!

– Господь защитит меня, – сказал Роланд.

– А, не переживай! – фыркнул Балиан, тоже приготавливаясь к бою. – Верну твоего короля в целости и сохранности.

Ричард посмотрел на него с ненавистью. Но Роланд жестом велел ему отойти, и ему пришлось вернуться к столу, где он тут же получил выговор от епископа.

– Я бы сразу высоко тебя оценил, – сказал Роланд, обращаясь к Балиану, – не будь ты таким самоуверенным и нахальным.

– Какой есть, – отвечал Балиан.

Роланд навел на него длинное, тонкое лезвие своего меча, словно собирался метнуть оружие и потому прицеливался. Балиану это совсем не понравилось, и он первым взмахнул мечом. Король, казалось, находился в некоторой прострации, но стоило мелькнуть вражескому лезвию, как он с потрясающей быстротой отбил его и тут же перешел в наступление. Но Балиан и не думал отступать – с такой скоростью это было бы просто губительно.

Флориан, Кедвалор, Мэлори, Ричард, Артур и воины у стены смотрели на них, раскрыв рты от изумления. Мечами взмахивали с такой быстротой, что почти невозможно было уследить за ними. Постоянно раздавался металлический лязг; то Балиан, то Роланд разворачивались или пригибались, чтобы в последнюю долю секунды увернуться от атаки, и несколько раз наблюдатели оказывались почти на грани сердечного приступа – казалось, вот-вот раздастся чей-нибудь крик, и пол зальет кровь.

– Потрясающе! – изумленно выдохнул Юан. – Прямо как ты, Кристиан!

Кристиан и Балиан после поры беспечного детства крайне редко устраивали поединки между собой – Кристиан вообще не очень любил участвовать в бое на мечах без крайней на то необходимости. Но когда с несколько месяцев назад эндерглидцы все же стали свидетелями их противостояния, это было действительно впечатляющее зрелище. Братья, конечно, не были настроены против друг друга – сразиться их попросили Гволкхмэй и Тристан из чистого интереса (и, как подозревали потом участники этого события, этот интерес был связан с масштабным пари, ибо перед боем в толпе то и дело слышалось «ставлю пять золотых!», «а я еще вчера поставил» и так далее). Но битва все равно вышла зрелищной. Кристиан, всегда отказывающийся от показательных боев, был как никогда молниеносен, и в этом Балиан ему немного уступал. Зато ловкость позволяла ему вовремя уворачиваться, а неожиданные, но тщательно продуманные действия все-таки обеспечили ему победу.

– Нехорошо сравнивать раненого брата с королем, – укорил Кристиан.

– А то, глядишь, меня попросят повторить.

Лица Артура, Флориана и Кедвалора, в нетерпении ожидающих ответа Кристиана, разочарованно вытянулись – они явно уже изготовились устроить поединок между старшими братьями.