Золотой пергамент

Тем временем битва Балиана и короля Роланда продолжалась – пыл обоих соперников никак не желал угасать. Прежде невозмутимый Роланд заметно ожил, и в какой-то момент оказался очень близок к победе – его меч пронесся буквально в миллиметре от головы Балиана, лишив того прядки золотистых волос. Сердца зрителей замерли. Балиан, не на шутку разозлившись, бросился вперед с такой стремительностью, что Роланд, сам того не замечая, начал отступать. И тогда Балиан применил свой коронный прием, которым часто пользовался на показательных боях – практически на лету ударил противника с разворота. Он сам чуть не упал, только чудом устояв на ногах, зато меч Роланда, наконец, оказался выбит.

Оба соперника тяжело дышали и всеми силами старались не показывать своей усталости. Артур, Кристиан, Юан, Флориан и Кедвалор разразились аплодисментами, епископ Мэлори улыбался, и только юный Ричард сидел мрачнее тучи.

– Что ж, очень хорошо, – сказал Роланд Балиану.

– Взаимно, – тот в ответ выразительно потрепал прядь своих волос.

Роланд еще некоторое время всматривался в его лицо, затем хлопнул в ладоши и приказал воинам уйти. Те образцовым строем вышли из зала, а Роланд пригласил Балиана вернуться к столу.

– С твоего согласия, Кристиан, – сказал король, – мы не будем проверять твою силу. Видя твоих братьев, я не сомневаюсь в тебе, а лишний раз тревожить твою рану ни к чему.

– Вы очень добры, Ваше Величество, – склонил голову Кристиан.

Слуги снова принесли еды, и все начали есть, бурно обсуждая поединки. Добрая часть славы, конечно, досталась Юану, но Балиан ни на что не обращал внимания. Он так долго задумчиво смотрел в полупустую тарелку, что это просто не могло остаться незамеченным, и сам Роланд обратился к нему:

– Что-то не так, мой юный друг? Конечно, никто не посмел сказать этого вслух, – все соседи короля по столу, кроме епископа, смущенно заерзали, – но ты одолел в честном бою самого короля Асбелии. Неужто ты стесняешься праздновать победу? Ни за что не поверю в это после того, что ты мне наговорил.

– М-м… Да, – неопределенно ответил Балиан. – А ты знаешь всех, кто был здесь? Ну, воинов этих твоих…

– Хватит обращаться на «ты» к Его Величеству! – пихнул его в бок Юан.

– Хорошо, – рассеянно проговорил Балиан. – Так ты знаешь?..

– Нет, – равнодушно ответил Роланд. Фамильярство Балиана его больше не злило – если раньше он списывал это на ребячество, то теперь, после боя, такой характер столь одаренного юноши забавлял его. – Но если тебя кто-то заинтересовал, господа Флориан и Кедвалор поделятся информацией.

– В чем дело, Балиан? – спросил Кристиан.

– Тот низкий, – Балиан показал ладонью рост своего бывшего соперника. – Его еще как скоростного позвали. Вам он не знаком? – спросил он Артура, Кристиана и Юана.

Те постарались припомнить. Но через некоторое время отрицательно покачали головами. А Кедвалор услужливо сообщил:

– Его имя Гардрин Бринн Дорденкель.

– Дурацкое имя, – скривился Балиан. – Ладно, проехали, – и он отдал все свое внимание еде.

Вскоре Артур, Кедвалор, Флориан, епископ и его подопечный попрощались и ушли, и остаток вечера братья рассказывали королю Роланду об Этериоле. Как обучают воинов, стражей и преследователей, как правит при помощи Тристана Гволкхмэй, какие бывают столкновения с воинами Градерона. Король очень заинтересовался «высшим миром» и задавал много вопросов – в основном о том, как устроен Эндерглид, как действует власть и так далее. Особенно же его заинтересовала политика в отношении воинов и преследователей.

– Но если нападения на Градерон не одобряются, а других городов больше нет, какого рода задания выполняют ваши воины и преследователи за пределами Эндерглида? – спрашивал он.

– Свет и тьма – это две крайности, глупо спорить, – рассказывал Кристиан. – Не все могут с этим мириться. И у Градерона, и у Эндерглида много отступников, и чаще всего это не совсем благородные люди… Часто возникают вооруженные столкновения, затеваются нападения на Градерон или Эндерглид. Тем более что смертной казни в Этериоле нет, и всех преступников отправляют за пределы городов. Вот уж кто настоящая проблема. В пустоши царят животные законы.

– А еще там, где не светло и не темно, много проклятий, – добавил Юан. – И там часто что-то случается. Странные места. И отступники туда иногда попадают. Жуть! Балиан один раз чуть не попал.

– Но ты ведь страж? – посмотрел на Балиана Роланд.

– Ну да, – кивнул Балиан. – Только когда Врата в вашем мире, нам делать особо нечего. Ну, нас и гоняют, как воинов, – скривился он. – И мне один раз досталось оттаскивать за шкирку этих отступников от запретной территории. Еле удалось.

Беседа продолжалась до глубокой ночи. Но, к счастью, когда Юан уже клевал носом, пришли слуги и напомнили королю о неком крайне важном деле. Роланд поблагодарил братьев за поединки и беседу, заверил, что отныне они причисляются к его войску, и отпустил их с миром.

Балиан, Кристиан и Юан вернулись в свои комнаты и первым делом уложили Юана спать. После этого Кристиан, внимательно посмотрев на Балиана, спросил:

– Что не так с тем человеком?