Золотой пергамент

Здесь следует заметить, что в Этериоле — и в Градероне, и в Эндерглиде — готовить учили всех без исключения. Невозможно было получить воинский статус, не демонстрируя в течение всего обучения свое искусство в обеспечении себя и ближнего своего вкусным блюдом. Как ни странно, у многих это было любимым предметом, и даже Балиан, хоть и не входил в число любителей, мог при желании сготовить вполне сносный обед.

После того, как именинник наелся, он заявил, что днем рождения доволен, и что он совершенно в порядке — а значит, можно отправляться дальше.

— Утром посмотрим, — Кристиан, игнорируя ворчание брата, потрогал ему лоб. — Не станем же сейчас будить Артура и вопить, что утром отправляемся. Горло не болит?

— Да иди ты! — буркнул Балиан. — Стоило немножко простудиться из-за какой-то дурацкой змеи, как сразу приписываешь мне все унизительные болезни…

— Это унизительно, когда болит горло? — удивился Юан.

— Не слушай его, — посоветовал Кристиан. — У Балиана все унизительно, что заставляет его лежать в постели. Помню, в детстве он закатил истерику, когда ему зимой запретили выходить из дома, потому что…

— Не нужно подробностей! — взвился было Балиан, но закашлялся и вынужден был умолкнуть.

— Ладно-ладно, — усмехнулся Кристиан. — Спи давай.

— Только больше не кричи, — требовательно заявил Юан. — И во сне не разговаривай. А то, как замолкаешь, нужно проверять, не умер ли.

— Ничего себе заявления! — Балиан дал ему подзатыльник. — Стоит простудиться немного из-за…

— Да-да, мы помним, из-за дурацкой змеи, — улыбнулся Кристиан. — Отдыхайте, если хотите отправиться в путь завтра.

И он опустил подсвечник на пол.

Наутро Балиан проснулся первым, перебудил всех и объявил, что они немедленно уходят. Кристиан, Юан и Артур критически осмотрели его, после чего милостиво решили, что он и впрямь более или менее в порядке.

Быстро собравшись, они расплатились с хозяевами и покинули Синитское Озеро. Балиан на ходу жевал мясной пирог, злобно стреляя взглядом по сторонам, когда кто-то равнялся с ним — он был уверен, что и Юан, и Кристиан, и Артур только и мечтают, чтобы урвать себе кусочек. Тех это веселило, так что они постоянно подходили к Балиану в порядке строгой очереди.

Дорогой Артур расспрашивал Кристиана и Юана об Эндерглиде.

— Как проверяют тех, кто готов принять воинский статус? — интересовался он.

— Сначала ты говоришь, кем хочешь стать, — с удовольствием отвечал изучивший это от и до Юан — ведь через несколько лет ему предстояло пройти такую проверку. — Преследователем, воином или стражем. Тебе дают пробные миссии — под строгим контролем тех, у кого уже есть статус. Потом сдаешь разные устные и письменные экзамены — по языкам, истории, теории боя… Там много разных предметов. Потом ты сражаешься с кем-нибудь перед Тристаном — это советник нашего правителя, он обычно всех проверяет.

— А почему Вратам требуется такая суровая охрана? — продолжал расспросы Артур. — Вам много раз приходилось отбивать нападения?

— О да, — сказал Кристиан. — Особенно у нас прославился Балиан. В тринадцать лет умудрился уложить сразу пятерых.

— Взрослых? — ни на секунду не поверил Артур.

— Именно так, — усмехнулся Кристиан. — Но ты зря не веришь. Конечно, в таком возрасте ему бы воинов не сразить, однако после допроса выяснилось, что они таковыми и не были. Обычные люди, взявшие в руки оружие, почти без опыта.

— Ну, тогда да, — признал Артур. — Но все равно впечатляет. Пятеро на одного.

— Идиоты они! — оглянулся Балиан, услышавший беседу. — Увидели меня, начали ржать, как придурки. Обозвались еще как-то, — припомнил он. — Ну, я и разозлился, выбил меч у одного, потом у другого, а третий меня ранил, ну так я потом его еще и ногами побил…

— Герой, — хмыкнул Кристиан. — Я по пути на смену Тристана встретил, мы подходим, а он несчастных пинает и орет при этом, как резаный.

— Весело у вас, — не переставал удивляться Артур. — Но, как я понял, вы никого не убиваете?

Кристиан и Балиан переглянулись. Балиан пожал плечами и снова отвернулся, а Кристиан сказал:

— Как получится. Нам не запрещено, просто мы стараемся этого не делать. Но не всегда получается.

— К Вратам приходит много разных людей, — добавил Юан. — Бывают совсем умалишенные. Они ломятся до последнего!

— А иногда дети, — поморщился Балиан. — Интересно им, видите ли.

— И ты единственный, кто отгоняет их мечом, — укорил Кристиан.

— Я ж не всерьез! — возмутился Балиан.

Они уже давно шли по большой долине. Впереди маячила сплошная небесная синь — видимо, вскоре предстоял спуск.

— Если Балиан в тринадцать лет уже охранял Врата, — подметил этот факт Артур, — во сколько лет можно получить воинский статус?