Золотой пергамент

— Очень смешно, — пробурчал Балиан, отпихивая ногой агрессивную птицу. — Где вы там застряли?

— Артур несколько заболтался, — улыбнулся Кристиан. — Можем выдвигаться.

— А почему Амелия не вышла попрощаться? — расстроено спросил Юан, последний раз оглядываясь на дом.

— Мы решили, что незачем демонстрировать наше общение, — вполголоса проговорил Артур. — Мало ли.

— Зато она передала тебе вот что, — Кристиан сунул в руки младшему брату кулек со сладостями.

Юан сразу же умолк и занялся сосредоточенным поглощением конфет.

На этот раз они шли очень долго и ни на минуту не останавливались на привал. Артур настаивал на том, чтобы до ночи достигнуть Станрели, а до этого места было еще далеко. Слежки никто, кроме Юана, не замечал, но мальчик убеждал, что кто-то совершенно точно следует за ними. У Кристиана, Балиана и Артура не было оснований ему не верить, и они исходили из того, что Камиль неотступно повторяет их путь.

После полудня тучи рассеялись, и солнце стало припекать. Было решено немного отдохнуть, так как и Юан, и Кристиан порядком утомились. Коротенький отдых, а затем снова вперед.

Балиан недоумевал по поводу такой спешки. Слова о том, что им желательно как можно скорее обезопасить себя от новых нападений, его совсем не убедили.

— Я их всех уложу! — заверил он.

— А если они опять воспользуются этим вашим пергаментом? — возражал Артур. — Как бы ты ни был способен, пять бесчестных человек на тебя одного — и ты труп.

— А Кристиан их Ключом!

— А вот в прошлый раз что-то не получилось. Пойми ты, даже на поле боя нам будет проще, чем сейчас. Там против нас будет огромная армия, но у этой армии цель сокрушить войско Асбелии, а не конкретно нас, понимаешь? Если им так приспичит нас убить, они могут попросту скинуть нам на головы камней, и тогда до битвы даже не дойдет.

Балиан, в конце концов, смирился с тем, что им нужно доставить себя в мало-мальски безопасное место — а именно туда, где нет предателей. Артур ничего не сказал им о пункте назначения, но то, что он так уверенно изменил их курс, говорило о том, что он знает, что делает. Да и выглядел он куда веселее, чем раньше.

Поздним вечером путники стали приближаться к своей цели. Вокруг, несмотря на темноту, слонялось множество народу — с огромными повозками, мешками и налегке, старые и молодые, люди в доспехах и простые жители, но все до одного мрачнее тучи.

— М-м, Артур, — подал голос Кристиан. — Ты уверен, что мы идем, куда надо?

— Абсолютно, — заверил Артур.

Его процессия приковывала к себе много внимания. На трех братьев смотрели кто удивленно, кто с надеждой, а кто и с откровенным вожделением — правда, когда некий пьяный молодой человек получил от Балиана по челюсти за предложение сопроводить «юную девушку к своему очагу», зрители несколько поутихли. Воины с золотыми локонами были им в новинку.

— Ну и сброд! — возмущался Балиан. — Слышали, как он меня назвал?

— Красоткой, да, — усмехнулся Кристиан, крепко держа Юана за руку. Мальчик не возражал. Его постоянно дергали за плащ, говорили непонятные ему вещи. Один даже попытался сорвать с его пояса меч, но, не успел Юан что-либо предпринять, Кристиан так огрел наглеца ногой, что мужчина, отлетев в сторону, остался лежать, не двигаясь. Юан был уверен, что, несмотря на обилие страдальческих лиц, как минимум половина окружающих его здесь людей — преступники и прочие злодеи, и здесь он не слишком ошибался. Поэтому все очень обрадовались, когда грязная, разношерстная толпа осталась позади.

Но стоило им пройти несколько метров вперед, впереди замаячили фигуры в доспехах. Кристиан, Балиан и Юан, не спрашивая, сразу поняли, что это — караул. И растерянно остановились. Но Артур спокойно шел вперед и, увидев, что они замерли, молча поманил их за собой.

— Что еще? Куда? К кому? — встретил их грозным ором первый же стражник.

Артур не ответил. Братья уже начали волноваться, потому как охранник пристально, с подозрением изучал вновь прибывших. Но вдруг черты его лица расслабились, и он устало вздохнул:

— Это ты, Артур? Ну, наконец-то. Эти ребята с тобой? — кивнул он на неразлучную троицу.

— Да, — сказал Артур. — Кристиан, Балиан и Юан.

— Балиан… Юан… — делал какие-то пометки в листе караульный. — Гм, признаться, мы рассчитывали, что они будут постарше.

— Долгая история.

— Ладно, не мое это дело. Приказано — значит, все в порядке. Проходите, — он отдал лист Артуру и кивком пригласил братьев пройти.

Те поспешили принять приглашение и рванули вперед. Следующему караульному Артур отдал врученный ему лист, и тот указал куда-то в сторону. Артур поблагодарил его и повернул налево. Вскоре поодаль замаячили огни домов.

— Что все это значит? — не понял Балиан.

— Помните, я отправлял письмо с предупреждением? — чуть улыбаясь, спросил Артур. — После такого массового и коварного нападения я решил, что стоит подстраховать не только армию, но и нас. Я попросил генерала позволить провести моих спутников — то есть, вас, — через этот караул. Этим путем после объявления войны обычно не пользуются…