Золотой пленник

Уходили из негостеприимного Цирнака до рассвета, вдоль дремавших в спустившемся тумане лошадей и повозок, за ночь их в предместье стало еще больше.

— Ночью часовые отгоняли какого-то колдуна, — сообщил Густав, приносивший самые свежие слухи.

— Никакой это был не колдун, а просто странствующий знахарь, — возразил Спирос. — Они ходят по дорогам и предлагают вылечить от какой-нибудь болезни.

— А чем же лечат? — спросил Питер.

— По-разному, кто травами, кто заговорами.

— А если нет никаких болячек?

— Такое разве бывает? Человек всегда чем-то болен.

— Тот колдун не один был, — не сдавался Густав. — Сначала двое появились, но потом, солдаты сказали, один вдруг исчез, они побежали за сержантом, и тот вытолкал нарушителя. Он был весь в черном, а лицо прятал под капюшоном.

— Ладно заливать, каким колдунам мы понадобились? — отмахнулся Крафт.

— В ущелье тоже никому не нужны были, а сорок человек недосчитались! Я вам говорю — этой ночью колдуны приходили.

— Зачем им приходить? — спросил Питер.

— Затем, что хотели всех усыпить. — Густав сделал паузу и зловещим шепотом продолжил: — Чтобы потом нашу кровь пить, у колдунов от этого сила происходит.

После Цирнака дорога пошла хуже — ее разбили тяжело груженные повозки, все разговоры прекратились, невольники внимательно смотрели под ноги, чтобы не споткнуться. Повсюду валялась раздавленная мебель, дырявые чайники и битые кувшины, а навстречу нескончаемым потоком тянулись подводы. Едва одна проезжала мимо, как впереди показывалась другая, к полудню их стало меньше, зато на обочинах начали попадаться тела умерших, тех, кто не выдержал долгого путешествия. Кого-то хоронили в наспех выкопанной могиле, других приваливали в канаве камнями, но большинство бросали так — люди были слишком напуганы, чтобы останавливаться надолго.

— Интересно, что же такого они там увидели, что бегут, позабыв про покойников? — задумчиво произнес Крафт.

— А ты спроси, — предложил Витас, который после Цирнака стал неразговорчив.

— Я бы спросил, но, боюсь, мне не понравится то, что они расскажут.

— Эх, бежать надо, бежать, — воровато оглядевшись, простонал Густав.

— Ну так бежал бы.

— А куда тут побежишь? — Густав снова посмотрел по сторонам, вокруг было открытое пространство — поросшая травами степь. Ночью здесь опускались густые туманы и щедро питали землю влагой, однако зелень и цветы не радовали, в полусотне ярдов от дороги вороны деловито расклевывали труп, а на обочине высился свежий земляной холмик.

Невольники отупело жевали сухари, инжир потеряли во время бегства из ущелья.

— Эх, может, хоть в этой Гойе кормить будут лучше, — пожаловался Крафт.

До вечера попалась только одна повозка, к заходу солнца выбрались к холмам и один из них выбрали для ночевки. Встали лагерем, легли спать прямо на мягкую траву, а среди ночи всех разбудил неожиданный рев какого-то крупного зверя. Этот крик переполошил лошадей, а единственный уцелевший пес прижался к ногам хозяина-рейтара и мелко дрожал.

— Хорошо бы чего зажечь, господин капитан! — Это был Уэйт, они с капитаном прошли недалеко от Питера, у фон Криспа был в руках меч, а у сержанта барийский лук. Чтобы его растягивать, требовалась богатырская сила, зато тяжелая стрела пробивала любые доспехи.

— Не нужно ничего зажигать, а то привадим эту тварь на огонек!

— А может, это медведь? — предположил сержант-рейтар.

— Да какой же медведь, ведь кричит-то сверху.

Все стали прислушиваться. Пронзительные крики чередовались с низким утробным рычанием, и звуки эти действительно исходили сверху, источник то удалялся на север, то возвращался и кружил вокруг холма. Пару раз сержант даже растягивал лук, на случай если разглядит на фоне ночного неба какую-нибудь тень, но так и не выстрелил.

Не выдержав напряжения, на поводу забилась одна из лошадей рейтар, она визгливо ржала и пыталась освободиться. Подскочивший к ней хозяин получил копытом в живот и упал, а в следующее мгновение огромная тень накрыла холм, послышался свист ветра и резкий удар в борт телеги. Вокруг закричали, и сержант выпустил стрелу наугад. К телеге стали сбегаться солдаты, доска, за которую была привязана лошадь, оказалась выломана, а само животное исчезло.

Откуда-то издалека прилетел тонкий визг, и все стихло, ни шума ветра, ни криков.

Капитан хотел немедленно спустить людей к основанию холма, но затем передумал. Он вернулся на свой топчан, строго приказав часовым разбудить его, если это неизвестно что прилетит опять.

— Мы должны успеть вовремя спуститься вниз.

Он ушел, но никто не спал, все таращились в темноту, до звона в ушах вслушиваясь, не засвистит ли ветер снова.

— Что это было, Крафт, а? — спросил Питер, когда немного унялась дрожь.

— Не знаю, парень. Но... нам лучше думать, что это был орел.

— Орел утащил лошадь, как будто это была крыса? Как такое возможно?

— Здесь хороший климат, крупнее яблоки. Может, и орлы вырастают побольше.

— Ты шутишь, а я серьезно спрашиваю.

— Давай спать. Что бы это ни было, сегодня оно уже не прилетит.

— Почему?

— Потому что наелось.

87