Золотой стриж

Голос окончательно съехал в тишину. На прекрасную речь, после которой их пригласят к костру и поделятся едой, это никак не тянуло. Нил прокашлялся, повторяя себе: «Давай, выжми из себя что-нибудь, иначе – никакого ужина». Кадет угрюмо маячил у него за плечом, и от его вида Нилу прямо не по себе стало. Он выглядел ровно как Ястреб, который представляется при словах «бездушные холодные твари, захватившие мир», и Нил отлично понимал, как местным жутко на него смотреть.

– Я… – Нил сглотнул. – Ястребы ведь отсюда ушли? Вы в порядке? Простите, мне так, так жаль, они вас, наверное… Простите, – отчаянно забормотал он, шаря взглядом по лицам: на вид все были в порядке.

Вот бы показать трюк с золотой магией, как раньше, – но он больше ничего не мог и отлично это чувствовал. Все. У него не осталось ничего, кроме жизни.

– Простите меня. – Нил начал задыхаться. – И его тоже. Вы не смотрите на форму, другие Ястребы хотели убить его за то, что он помог мне вернуть землю. Клянусь, это правда. И теперь у нас у всех, наверное, будут неприятности, Ястребы вернутся, но… Но… Но землю отнять уже невозможно. Она ваша. И я… – Нил шумно выдохнул. Что, если правила игры не изменились? Что, если достаточно просто попросить? – И нам очень нужно немного еды. И место для ночлега. Пожалуйста.

Несколько секунд было очень тихо, а затем какая-то пожилая женщина вдруг сказала:

– Они ведь улетели. И волшебство вернулось. Это главное. – Она улыбнулась, слабо, через силу. – Для анимы вредно злиться. Добро пожаловать. Мы поделимся.

Нил чуть не заплакал от облегчения. С убеждениями золотых земель очень сложно побеждать врагов, но как прекрасно жить с ними в мирное время. Местные переглянулись и один за другим посторонились, пропуская их к костру.

– А можно… Можно, я сначала вымоюсь? – тихо спросил Нил.

Он вообще-то в воде уже сегодня был, но ему ужасно хотелось оттянуть момент, когда придется, сидя у костра, что-то говорить всем этим людям, а он понятия не имеет, что именно. Интересно, тут тряпками протираются, как в Селении, или прямо в воду прыгают?

– Можно, – твердо сказала пожилая женщина, и Нил подумал, что в ней точно есть немного анимуса, хоть она и не знает, что это. – Я вас отведу. И сухую одежду принесу.

Нил только сейчас сообразил, что по-прежнему мокрый до нитки, а ткань противно липнет к коже. После такого дня это уже казалось ерундой, но при мысли о сухой одежде он поежился от удовольствия. Жизнь определенно налаживалась.

Да, мылись они, похоже, прямо в озере: маленькая запруда среди деревьев, в стороне от костров. Женщина хлопнула стопку одежды на песок. На Кадета она изо всех сил старалась не смотреть, а тот вдруг проронил:

– Благодарю.

Женщина подскочила, постаралась выдавить дружелюбную улыбку и торопливо скрылась.

– Слушай, хватит глаза портить, темнеет, – на ходу крикнула она куда-то в заросли крепких низкорослых деревьев. – Идем, такой день сегодня!

– Нет, – ответили ей. – Некогда.

Услышав этот голос, Кадет напрягся, как хищная птица, увидевшая жертву. Нил затаил дыхание. Они дождались, пока женщина уйдет, и бросились за деревья.

На камне у корней дерева сидел Маг и выдавливал что-то палочкой на бересте, то и дело поглядывая на другие берестяные листы, лежащие вокруг. Среди них Нил сразу заметил до боли знакомую бумагу. Над листами и бумагой в воздухе парили золотистые значки, и Маг свободной рукой, не глядя, переставлял их с места на место.

Они молча стояли у Мага за плечом, пока тот не заметил, что не один. При виде Кадета глаза у него медленно расширились, и золотые знаки, висевшие в воздухе, упали на траву и растаяли. Несколько секунд взгляд Мага метался, будто он лихорадочно выбирал, в какую сторону бежать. Потом он подхватил свою стопку бересты и прытко бросился прочь.

И врезался в Кадета. Одной рукой тот схватил Мага за воротник, а второй дернул к себе стопку. Маг вцепился в нее и набрал в грудь воздуха, чтобы позвать на помощь, но Нил подскочил к нему и сдвинул Кадета в сторону.

– Тихо, тихо, он свой, он тебя не тронет. – Нил примирительно улыбнулся. Он рад был видеть Мага, как родного. – Твоя магия, она вернулась?

– Э… Да, – как-то рассеянно ответил Маг, пытаясь вытянуть у Кадета из рук свое имущество. – Не вся, но что-то есть. Отдай, это мое.

– Отдай ему, – сказал Нил, и Кадет выпустил стопку в ту же секунду, так что Маг, со всей силы тянувший ее к себе, чуть не упал.

– Твое? – прошипел Кадет. – Ты эту бумагу просто… просто… прикарманил.

– А вы ее откуда взяли? – выпалил Маг, прижимая стопку к себе, как драгоценность. Он выдохнул, успокаиваясь, и шлепнулся обратно на камень. – Это волшебное послание. Оно ничье.

Кадету Маг явно не доверял и несколько секунд хмуро глядел на него, а потом перевел взгляд на Нила и улыбнулся.

– Я рад, что ты в порядке. Думал, тебе конец.