Золотой стриж

– Нет, – прохрипел Нил, просто чтобы еще разок услышать звук своего голоса.

Ему было холодно, ноги противно дрожали, ныла каждая кость в теле, но как же приятно быть живым. Нил внезапно понял, что старушка больше не смуглая, да и, в общем, не старушка: кожа у нее резко посветлела, морщины расправились.

Нил перевел взгляд на Кадета – тот застыл в нескольких шагах от них, переводя взгляд то на Нила, то на девушку, которая напоила их водой в яблоневом саду. Девушка примирительно кивнула Кадету и удобно устроилась на мелководье, опираясь на локоть.

– На этот раз узнал? – спросила она, глядя на Кадета так, будто ее забавляет его вид.

Тот помотал головой, и она тяжело вздохнула.

– Да что ж такое. – Она покосилась на Нила. – Уж ты-то должен узнать!

Девушка снова начала меняться, волосы стали рыжими, и Нил сипло вдохнул. Это была та красавица, что пришла к нему в Комнате Страха. Улыбка у нее была озорная и мрачная, и от этой улыбки с сердцем Нила что-то начинало происходить.

– Ты… Ты Весна, – выдавил он, поскольку она явно ждала от него каких-то слов.

– В том числе, – кивнула она. – Но кто я? Давай. Назови меня по имени.

– Я не знаю.

– Конечно знаешь, – мягко сказала она. – Ты все время говорил со мной. Я всегда была с тобой.

Нил сглотнул. Она ведь была права – он знал, в глубине души всегда знал, кто она.

– Ты – Земля, – шепотом сказал он. – Но… Но…

– Продолжай, – снисходительно кивнула она.

– Но если место силы было тут, если ты его хранила, как ты нашла в Селении меня? Я ведь… Не отсюда. Мой дом не тут.

Она утомленно прикрыла глаза.

– Кое-что вам, людям, очень трудно понять. Земля – одна на всех. У меня тысячи лиц и имен в разных концах мира. – Ее лицо снова изменилось, кожа потемнела, волосы начали виться. – Все так озабочены своим клочком земли, что забывают: я одна и та же для всех. И это все равно что быть очень многодетной матерью, которая любит всех детей одинаково, а они вечно ссорятся и пытаются отнять друг у друга игрушки.

Она поманила Кадета к себе. Тот подошел и опустился на колени в мелкую воду. Темнокожая девушка вдруг легонько щелкнула его по носу, а потом костяшками пальцев провела по затянутой маской щеке. Кадет моргнул, а она засмеялась. Кожа у нее снова стала молочно-белой.

– Ты ведь пыталась убить его, – растерялся Нил.

Она подняла брови.

– Это было испытание для тебя, глупый ты ребенок. Тебе было выгодно, чтобы он оставался мертвым, но ты его оживил. Жизнь дороже всего на свете, нет ничего, что с ней сравнится. Ты все сделал верно. – Она заправила себе за уши пряди мелко вьющихся рыжих волос и повернулась к застывшему Кадету. – И ты сделал то же: пожелал ему жизни, хотя никакой выгоды в этом не было, и я с радостью исполнила твое желание.

– Почему я сейчас не умер? – тихо спросил Нил. – Я ведь… Я должен был.

– Представь, что у тебя есть два яблока и ты отдал кому-то одно. Сколько у тебя осталось?

– Одно.

– Но если бы яблоки были золотой магией и ты бы отдал одно, у тебя стало бы три. Понимаешь? – мягко спросила Земля, обхватив руками колени. – А если бы ты был очень голоден, но все равно отдал бы свое последнее яблоко, их стало бы четыре. А если ты отдал свое последнее яблоко тому, кто очень сильно тебя обидел, потому что ему плохо и грустно, – она кивнула на Кадета, – то яблок у тебя становится пять. Так все работает. И если ты однажды отдашь все яблоки, какие у тебя есть, чтобы другим было хорошо, ты исчезнешь. Это тоже в порядке вещей, но твоя смерть в таком случае будет высшим проявлением жизни, какое возможно. – Она улыбнулась и взяла Нила за лицо. – Но я тоже умею дарить. И тоже ценю жизнь – больше, чем ты можешь представить. – Она потрепала Нила по щекам. Волосы у нее стремительно меняли цвет. – Я подарила тебе одно яблоко. У тебя больше нет магии, но ты живой. А магию всегда можно накопить. Это, как ты верно сказал, не так уж сложно.

Она поцеловала его в лоб, погладила по волосам и встала.

– Моя мама. Ты… Ты можешь и ей подарить яблоко? – еле слышно спросил Нил, глядя в песок, и Земля приподняла его голову за подбородок.

– Вы встретитесь, когда все закончится. Я тебя не обманула. Но я ведь не обещала, что прямо сейчас. Время для меня не имеет никакого значения, и тебе не советую торопиться.

– И что теперь будет? – хрипло спросил Нил, кривя губы, чтобы не заплакать снова. – Ястребы ведь не вернутся?

Земля повернулась к Кадету, будто ждала ответа от него, и тот ответил:

– Вернутся. Они почувствовали, что это место – больше не их, и полетели за дополнительными приказами. Теперь точно придется доложить Магусу. И они… – Кадет помолчал. – Они видели, что местом силы стало озеро. Это не секрет. Они в любой момент могут присвоить его себе.

Земля фыркнула. Глаза у нее стали продолговатыми, черными, на лбу стремительно собирались морщины.