Золотой Стриж

- Только после меня! Никто не сравнится с воином планеты Дар Локи, - отчеканила она, отвергая все попытки возразить.

Мимир постоял ещё мгновение, набираясь храбрости, понимая, что сейчас настал последний миг, когда ещё можно отступить. Потом тяжело вздохнул и стремглав бросился за пришельцами, скрывшимися за каменным выступом.

- Это я, - на всякий случай предупредил он, так как не желал попасть под выстрел.

- Прикрывай спину, - указал метаморфу Рей.

- Спину, так спину, - покладисто закивал жвалами Мимир и приступил к указанному занятию со всей серьёзностью.

Пещера уходила вглубь колоссальной горной гряды. Сам ход оказался не слишком широким, даже идти рядом вдвоем и то неудобно, зато массивное тело йиа не позволяло кому-либо незаметно подобраться сзади.

Под ногами хрустели хитиновые панцири ослеплённых вспышкой гранаты мелких насекомых, в изобилии встречающихся в двух шагах от входа в пещеру. Тонкий гибкий жгут стебля метнулся с потолка пещеры, стараясь оплести идущую впереди девушку, но Тирс метким выстрелом перебила его пополам. Извивающийся отросток упал вниз, распространяя вокруг себя резкий запах тухлого мяса, и оказался немедленно погребён под слоем поспешивших на это "благоухание" насекомых. За первой атакой последовало ещё две, на этот раз из глубокой трещины скального основания пещеры. Два выстрела, Рея и Тирс, слились в один, уничтожив оба жгута. Проход стал чуть шире, и теперь люди могли сражаться плечом к плечу. Непрерывные атаки шли друг за другом. Стебли, как жадные руки, пытались добраться до лакомой, но постоянно огрызающейся добычи.

Мимир шаг за шагом двигался следом за пришельцами, с удовлетворением подмечая, что многие тянущиеся стебли оказались обрублены или откушены жвалами йиа, попавшего в ловушку шурхи немного раньше. Не успев полностью регенерировать, сейчас они скорее играли устрашающую или отвлекающую роль, мечась обрубками под сводами пещеры. Метаморфу больше досаждали насекомые, забирающиеся по ногам и атакующие наиболее чувствительные части йиа - подбрюшье, где толщина ороговевшего слоя минимальна, а также глаза и сочленения жвал.

В другое время Мимир с удовольствием поразмышлял бы над подобным загадочным феноменом. Если атаку на живот ещё отчасти можно объяснить инстинктом - что поймаем, то и кусаем, то нападения на жвалы и глаза в эту схему не укладывались. И ни одно из множества насекомых даже не попыталось укусить за непробиваемую спину. Всё это очень напоминало осмысленные действия. Но признать подобное - значит признать существование в родном мире неизвестного создания, обладающего зачатками разума, а это было бы слишком даже для такого своеобразного метаморфа, как Мимир. Возможно, потом, если выживет, он вернётся к размышлению над этим удивительным фактом.

Внезапно нападения прекратились, что заставило Рея и Тирс удвоить осторожность и замедлить движение вглубь пещеры. Юноша оглянулся назад. В проёме выхода ещё виднелся начинавший светлеть небосвод. Ему казалось, что они прошли уже не меньше сотни метров, а на самом деле одолели не больше двадцати.

- Не нравится мне это затишье, - высказала общее мнение девушка.

- Мне тоже. Утешает одно, датчик показывает, что сердце Милы ещё бьётся, правда в замедленном ритме, словно она глубоко спит.

- Ты можешь определить, где она? - Тирс облизнула пересохшие губы и резко обернулась на слабый звук, раздавшийся позади. Но нападения не последовало, даже вездесущие насекомые разом исчезли, оставив в покое тушу йиа.

- Где-то впереди и чуть вправо, не могу сказать более точно, - Рей искренне пожалел, что у него нет способностей метаморфа - отрастить себе ещё пару глаз. Было бы очень удобно наблюдать за показаниями датчика, улавливающего хаотичное перемещение девочки, и следить за опасностью вокруг. - Сигнал постоянно пропадает, я даже с Сайнаром не могу выйти на связь.

Они прошли ещё с десяток шагов. Сгустившаяся вокруг враждебность стала почти осязаема. Мощные лучи фонарей, встроенных в прозрачный шлем защитного комбинезона, специально разработанного для разведчиков-первопроходцев, скользили по неровным стенам пещеры. Проход заметно расширился, внезапно луч высветил впереди нечто огромное, извивающееся, словно клубок гигантских змей.

И, словно по чьему-то неведомому приказу, нападение возобновилось. Шурха выждала, когда вожделенная добыча подойдёт совсем близко, оставив часть стеблей за спиной. Теперь они обрушились со всех сторон, стараясь даже не столько обвить и обездвижить, сколько сбить жертву с ног. В их движении чувствовалась не только беспрестанная ярость, но и некая осмысленность. Тирс и Рей встали спина к спине, сосредоточенно отбивая одну атаку за другой. Метаморф пристроился рядом, непрерывно размахивая всеми жвалами и клешнями. Мимир впал в такой азарт, что Рею приходилось несколько раз его одергивать, не давая увлечься опасной, а главное, совершенно ненужной погоней за показавшимся из скальной трещины стеблем.