Золотой Век

Жеребец выпрямился ещё ровнее, напряг хребет и вытянул его вдвое. Верхняя половина тела оторвалась, удлинённый позвоночник удерживал её высоко над палубой. Из разорванной плоти хлестала кровь. Из жгутов, растущих из шеи, пара растянулась и раздалась в стороны — один влево, другой — вправо, но концы обоих нацелились на Дафну. Где бы Фаэтон не встал щитом, одно из оружий было направлено прямо на неё.

— Подчинись, иначе объект привязанности будет уничтожен, — проговорило чудовище.

— "Объект привязанности"?! — завопила Дафна. — Фаэтон! Что это за хрень?

Круг света выхватил из тьмы каплющую тушу коня-чудовища. Дафна ахнула сквозь слёзы в горле:

— Закатик! Нет! Оно изувечило Закатика!

— Как мне подчиниться? — тут же спросил Фаэтон.

— Отдай доспех. Он нужен для управления кораблём.

(Броня. Конечно же. Что же ещё?)

— Если получишь броню, оставишь мою жену в покое?

Дафна произнесла удивительно нежно:

— Фаэтон, убей это живо. Не договаривайся.

Чудище ответило:

— Тобой движет забота о любимых, понятие о добре и зле. Мы выше добра, выше зла, выше любви. У нас… нет любимых. У нас ничего нет. Ничто наполняет нас. Ты сложишь броню и отдашься безсамости.

— Не слушай. Не бойся. Убей это, — шептала за спиной Дафна.

Фаэтон колебался.

Шёпот продолжался:

— О, Фаэтон, не разочаруй меня. Если страх или любовь ослабят тебя, я буду очень зла. Я тебя навек возненавижу. Не бойся. Уничтожь эту мразь.

Фаэтон глубоко вдохнул, подумал, не выпуская воздух. Решил.

— Дафна, прости. Я тебя люблю.

И он мысленно отдал приказ.

Из ладоней костюма с громовым раскатом во врага ударил столп испепеляющего пламени, с ряда разрядных портов, дюжина за дюжиной, молнии били раскалёнными добела копьями, основная батарея в груди раскрылась во всепоглощающий поток атомного огня, ускорители прошивали насквозь очередями разогнанных до скорости света частиц. Врага пронзила многосоставная геенна.

Тварь распылило в дымный пепел. Заряд в батареях иссяк — доспех, больше себя не поддерживая, всем весом навалился на плечи Фаэтона. Он упал на колено. Дышалось тяжело.

Действие взрывной волны на замкнутой палубе было сокрушительным. Перед Фаэтоном до алмазного купола полыхал и чадил масляный костёр.

Фаэтон обернулся. Дафна лежала ничком. Она погибла? Нет, пошевелилась. Фаэтон присел около неё, поддержал. Невозможно. Невероятно. На ней даже ран не осталось. Существо не успело выстрелить? Она стояла позади брони, оружие настроено так, чтобы разброс и выхлоп был как можно меньше. Но даже так, такой выброс в замкнутом пространстве должен …

Плевать. Фаэтон принял это чудо.

— Ты жива…

Она удерживалась на корточках у порога каюты. Слёзы стекали по опалённому лицу. Дафна закашлялась.

— Любимый, ты назвал меня женой. Я всё-таки победила…

— Я пытался выйти в сеть, — запыхаясь, говорил Фаэтон, — я понял, ты права, нет вируса, бояться нечего. Но…

Дафна смотрела поверх его плеча круглыми от ужаса глазами.

— Да неужели… — бормотала она.

Фаэтон обернулся, голова шла вязко и сквозь боль. Он увидел, как из пылающего столпа костра вышел исполинский бело-голубой лошадиный костяк, отлитый из наноматериала. Он приблизился, осторожно ступая копытами. Клубок щупалец на месте головы сохранился в пламени, сохранил все орудия, не прекращал целиться в них. Раздалось:

— Мы одобряем бессмысленные, тщетные поступки. Нас радует попытка причинить нам боль, но ты действовал из самолюбия, мы против этого. Сними броню. Мы хотим извлечь мозговое вещество. В этой боевой единице откроется полость — положи в неё голову. Мы отрежем её и поддержим жизнь мозга медицинским оборудованием на время перевозки.

Рёбра раскрылись, как створки кованых ворот, открыв некое приспособление, ещё горячее от недавней наносборки. Жерло напоминало клыкастую пасть.

С гостеприимно распахнутых рёбер капала слизь. Пасть с хрустом распахнулась, за ней оказалась влажная дыра по форме человеческой головы.

Страх мог помешать. Фаэтон переключился на аварийную личность. Страх пропал. Чувства тоже. Мысли шли ровно, чисто, отчётливо.

Первый вывод — Дафна права. Страх перед Ментальностью неестественен, им заразили Какофилы, на выходе из здания суда. Фаэтон воображал врагам немалые способности, но Молчаливые их пока не показали. Они не стирали воспоминания Софотеков, они не вмешивались в ментальные записи.

Второй вывод — барьер, закрывший ему сейчас выход в Ментальность, немало всполошил администраторов сети. Вся ноуменальная система Земли, включая мышление Софотеков и запись мыслей для банков бессмертия, зиждилась на полном и непрерывном обмене сведениями, и к различным помехам система была крайне нетерпима.

Третий вывод подтверждал первый — поход Дафны был событием публичным. Враг всего лишь оставил на пути Дафны заражённого нанороботами коня и позволил ей найти Фаэтона за них. Значит, укрытие Фаэтона до этого не нашли. Значит, Молчаливые влезли в Ментальность незначительно — они читали последние новости, но не больше.

Чувство, грызшее Фаэтона раньше, подтвердилось — враг оказался не так силён.