Золотой вулкан

– Я думаю, опасности не будет, – сказал Стелл, – если мы отойдем на несколько сотен шагов от горы.

– Да, опасности нет, никого не видно. То, что наши люди делали вчера, мы можем сделать сегодня. К тому же, если бы нас и заметили, то у нас всегда будет достаточно времени дойти до канала и заложить баррикаду.

– Так идемте, господин Раддл. Мы, по крайней мере, увидим вершину вулкана. Может быть, пары теперь выбрасываются сильнее, и может быть, кратер начинает выбрасывать лаву…

Они оба отошли на четверть лье к югу.

Никакой перемены в устье кратера не произошло; взвивался лишь густой пар с огненными полосами.

– Сегодня пока еще ничего не произойдет, – заметил Стелл.

– И завтра ничего не будет, – добавил инженер. – Впрочем, я на это не жалуюсь. Теперь я желаю, чтобы извержение началось лишь после того, как уйдет банда.

– Хантер не уйдет! – воскликнул Стелл, указывая на дымок, который поднимался у подножия дальнего выступа горы.

Оба они, осмотрев сперва равнину, направились к каналу, перешли его и вошли в лагерь.

Было 23 июля. Бен Раддл видел с грустью, что дни за днями проходили без всякого результата.

Через три недели будет уже поздно возвращаться в Клондайк, куда караван мог прибыть только к 15 сентября. Кроме того, к этому числу минеры, которые проводят неблагоприятный сезон в Ванкувере, уже покидают Доусон, и рейсы пароходов по Юкону заканчиваются.

Об этом Сумми Ским не раз говорил с Биллом Стеллом, и сегодня после полудня они как раз обсуждали этот вопрос, а Бен Раддл прогуливался по берегу канала.

Осмотрев плотину, Бен Раддл подошел к устью галереи. Он отвел в сторону ветки, скрывавшие вход в нее, и пополз по ней к стене, отделявшей от него очаг вулкана.

Если бы техасцы не появились, то именно в сегодняшний день он рассчитывал спустить воду в недра вулкана. Он не имел ни малейшего основания затягивать это дело, так как рассчитывать на то, что извержение скоро наступит само по себе, не приходилось; а между тем осень приближалась.

Достаточно было приложить огонь к минным зарядам, – горение фитиля длилось бы всего несколько минут, – и тогда спустя полдня или часа два, быть может, и меньше, сжатые пары с непомерной силой вырвались бы наружу, в воздух.

Бен Раддл задумчиво смотрел на стену, проклиная свое бессилие и невозможность исполнить свой смелый план.

Он продолжал размышлять и вслушиваться в шум очага вулкана. Грохот и рев казались ему более интенсивными. Ему показалось даже, что он слышит шум от столкновения между собой скал, словно внутри кратера обрушивались поднятые парами на большую высоту каменные глыбы. Эти симптомы указывали на приближение извержения.

В этот момент вдруг раздались крики сверху. Сквозь отверстие галереи проник голос Стелля. Он кричал:

– Господин Раддл! Господин Раддл!..

– Что случилось? – спрашивал инженер.

– Идите сюда! Идите! – кричал Билл Стелл!

Бен Раддл подумал, что банда предприняла третью атаку, и поспешил покинуть галерею.

Он увидел у плотины Сумми Скима и Жанну Эджертон в компании с Биллом Стеллом.

– Не атакуют ли нас вновь техасцы? – спросил он.

– Да, негодяи нас атакуют! – крикнул Стелл. – Но на этот раз не с фронта и не с тыла, а сверху!

И его рука протянулась по направлению к вершине Золотой горы.

– Взгляните, господин Бен! – воскликнул он.

Действительно, не имея возможности форсировать подход ни с юга, ни с севера, Хантер предпринял очень оригинальную атаку, которая должна была заставить караван покинуть свой лагерь.

Снова взобравшись на вулкан, Хантер и его банда заняли образовавшуюся у основания вершины вулкана кольцеобразную площадку, которая господствовала над канадским лагерем. Здесь при помощи ломов, мотыг и рычагов они стали передвигать огромные камни, которых оказались целые сотни, и откалывать огромные куски камня от скал. Передвинув все эти огромного веса тяжести к самому краю пропасти, они стали их спускать по крутому скату.

Камни понеслись вниз, опрокидывая и дробя деревья и разрушая всё, что встречалось по пути. Некоторые из этих ужасных метательных снарядов скатились в канал, вода в котором быстро поднялась и вышла из берегов. Бен Раддл и его товарищи прижались к одному из крутых скатов горы, чтобы спастись от этого убийственного града.

Камни понеслись вниз, разрушая всё, что встречалось по пути

Держаться в маленьком лесу не было возможности. Лагерь уже исчезал под огромными глыбами камня, сброшенными с вершины горы. Находившиеся в лагере канадцы бросились искать убежища на берегу реки, до которого вследствие его отдаленности не могли долетать брызги этого каменного потока. От материальной части лагеря остались почти одни обломки.

Две повозки были разбиты, палатки смяты и разорваны, орудия, инструменты изломаны.

Канадцы в страхе пустились бежать к каналу, перескочили через него и рассеялись по равнине.

Сверху несся дикий рев. Банда оглашала воздух криками радости, любуясь вызванным ею истреблением. А огромные куски скал продолжали скатываться; они сталкивались на пути своего падения, разбиваясь в осколки, которые рассыпались, как картечь.