Золотой вулкан

Да, это было золото, которого так жадно искал Хантер и которое принесло ему смерть. Как велика была его ненасытная жажда этого драгоценного металла! Сколько совершено было им преступлений, сколько создано проектов ради того, чтобы собрать маленькие частицы этого металла! И по иронии случая золотой самородок раздавил наконец голову, в которой зарождалось столько преступных замыслов.

Бен Раддл на глаз определил вес этого самородка, освободившего его от врага; в этом камне должно было быть золота не меньше, чем на сто тысяч франков. Теперь самородок – его бесспорная собственность. Он не только окупит расходы по экспедиции, но и даст возможность выдать вознаграждение всем этим отважным, но несчастливым работникам.

Однако какое разочарование для них, рассчитывавших на неисчислимые сокровища вулкана! Им пришлось воспользоваться единственным образчиком этих богатств.

Конечно, враждебное отношение техасцев испортило все планы Бена Раддла. Для защиты своего каравана он вынужден был вызвать извержение раньше времени. Но если бы даже он был полным хозяином времени, то золото, которое заключалось в вулкане, все равно было бы для него потеряно, потому что вулкан метал свои сокровища по направлению к морю.

– Всё несчастье, – заметил Стелл, когда канадцы несколько успокоились, – в том, что вулкан был неприступен, когда мы пришли.

– Действительно, – заметил Сумми Ским, – Жак Леден считал его погасшим, тогда как он только спал. Он проснулся, но на несколько недель раньше, чем следовало.

Да, это была непредвиденная несчастная случайность, и благодаря ей Бен Раддл ничего не заработал на своем предприятии.

– Бедный Бен, – обратился к нему Сумми Ским, – вооружись мужеством и философией! Брось свои мечты и удовольствуйся тем, что имеешь.

Бен Раддл пожал руку кузена и с прежней энергией стал во главе каравана.

Надо было расположить лагерь вдали от вулкана, принимая во внимание перемену течения лавы. К тому же новый лагерь был лишь временным, так как не было ни малейшего основания здесь оставаться.

Место было выбрано на берегу реки Руббер; тотчас же все принялись за работу. Двенадцать человек были посланы по ту сторону канала с поручением собрать все, что осталось. Несколько человек овладели повозками и имуществом техасцев, а остальные отправились на равнину ловить лошадей, которых и поймали без особого труда.

К вечеру лагерь расположился на новом месте с достаточными удобствами.

Ночь прошла спокойно. Все были настороже из опасения, что рассеянные неподалеку бандиты предпримут ночное нападение.

Но тишина ничем не нарушалась, ревел только один вулкан.

Какое чудное зрелище представляло собой страшное извержение в ночной темноте! Золотой песок, раскаленный добела, выбрасываемый с неимоверной силой, окружал кратер в виде купола. Выше этого огненного свода вздымалось до облаков пламя, ослепительным светом озаряя всю окружающую местность вплоть до горизонта.

Вода канала продолжала течь в раскаленные недра вулкана. Если рана, нанесенная взрывом, останется незатянутой, то в продолжение скольких месяцев воды широкого устья будут еще изливаться во внутренность вулкана?

– Кто знает, – обратился на следующее утро Стелл к Сумми Скиму, – возможно, что такое наводнение совершенно потушит вулкан.

– Очень возможно, только, пожалуйста, не говорите этого Бену. Он способен ждать! А между тем собрать в кратере нам ничего не придется.

Но Бен покорно склонялся перед неумолимой силой обстоятельств. Прииск № 129 погиб от наводнения, Золотой вулкан извергал свои сокровища в море! Против этого он ничего не мог поделать и потому не пытался сопротивляться суровым фактам; они для него были прошедшим, и он обращался к будущему.

А это будущее, ближайшее будущее было – Доусон.

На другой день, в пять часов утра, он сообщил своим товарищам, что сегодня они выступят в поход, направляясь к югу. Он ожидал возражений, но их не встретил. Наоборот, все облегченно вздохнули, узнав, что они отправляются в обратный путь.

Прежде чем подать сигнал к выступлению, Бен Раддл и Сумми Ским в последний раз обошли подножие вулкана. Не попадутся ли им здесь осколки золотоносного кварца?

Нет! Кусок золота, который убил Хантера и затем подкатился к ногам инженера, был единственным подарком, который мог быть увезен в Канаду.

Ход извержения не изменился. Все выбрасываемые вулканом вещества – камни, шлаки, лава, пепел – падали в море, временами далее двух километров от берега. Что касается интенсивности извержения, то оно ничуть не ослабело; разумеется, благодаря этому не было ни малейшей возможности взобраться на вершину горы.

Когда Бен Раддл и Билл Стелл приступали к этому исследованию, Жанна Эджертон подошла к Сумми Скиму, который, сидя на траве, курил трубку.

– Вы меня извините, господин Ским, – начала она, несколько смутившись, – что я вас не поблагодарила. Но я только сегодня утром узнала, насколько я вам должна быть благодарна…

– Кто это проболтался? – воскликнул раздраженный Сумми Ским.