Золотой вулкан

По-видимому, если Бена Раддла оставила лихорадка от перелома ноги, то он не излечился от золотой лихорадки, которая захватила целиком его воображение.

Да и как его воображение могло бы не загореться от известий, приходивших с горных приисков Бонанцы, Эльдорадо и Литтл-Скукума.

Там один рабочий в час промывает до ста долларов! Там вырабатывали двадцать пять тысяч долларов с площади в сто квадратных метров. Один лондонский синдикат только что купил два прииска на Бире и Доминионе за миллион семьсот пятьдесят тысяч франков! Прииск № 26 на Эльдорадо покупался за два миллиона, и рабочие на нем вырабатывали каждый до шестидесяти тысяч франков! В Доминионе, на линии водораздела между реками Клондайк и Индейской, Огилви ожидал – а он мог считаться компетентным в этом деле – общей выручки от эксплуатации в сумме свыше ста пятидесяти миллионов франков.

И однако, несмотря на все это, Бен Раддл хорошо бы делал, если бы не забывал того, что сказал доусонский врач французу Амосу Семирэ, одному из известнейших путешественников и знатоков золотоносных территорий:

– Прежде чем отправиться, обеспечьте себе койку в моем госпитале. Если во время вашего путешествия вы заразитесь золотой лихорадкой, то в этом не раскаетесь. Если вы и найдете несколько песчинок золота – они есть повсюду в стране, – то вы поплатитесь за это. Вы, наверное, схватите скорбут или что-либо другое. Тогда за двести пятьдесят франков в год вы получите у меня по абонементу койку и даровой уход врача. Все у меня абонируются. Вот вам билет.

Опыт показывал Бену Раддлу, что заботятся о нем в доусонском госпитале достаточно. Но неудержимое желание влекло его далеко от Доусона, в неисследованные области, где открывались новые прииски.

Иногда Сумми Ским справлялся у полиции относительно техасцев Хантера и Мэлоуна, видел ли их кто-нибудь после катастрофы на Форти-Майлз-Крик.

Ответы были отрицательные. Ни тот, ни другой не возвращались в Доусон, где, благодаря их выходкам, об этом было бы известно.

В начале октября Бен Раддл смог встать с постели. Доктор Пилькокс гордился этим выздоровлением, для которого Эдита сделала столько же, сколько и он.

Но хотя инженер и был на ногах, все же он должен был беречься и не мог предпринять путешествия из Доусона и Скагуэй.

К тому же было слишком поздно. Уже падал обильный первый снет и реки начинали замерзать; навигация прекратилась как по Юкону, так и по озерам. Температура уже доходила до пятнадцати градусов ниже нуля, и сравнительно скоро можно было ожидать ее падения до пятидесяти или шестидесяти градусов.

Оба кузена взяли себе комнату в отеле на Франт-стрит, а обедали в довольно скучном «Френч-ресторане». Говорили они мало. Но и в самой грусти сказывалась разница их характеров. Если иногда Сумми Ским, покачивая головой, говорил:

– Досаднее всего в этой истории то, что мы не успели выбраться из Доусона до зимы!..

– Досаднее всего то, что мы не продали нашего прииска до катастрофы, а еще больше – то, что мы не можем продолжать его эксплуатацию, – говорил Бен Раддл.

Вместо ответа, чтобы не завязывать бесполезного спора, Сумми Ским звал Нелуто и отправлялся на охоту в окрестности города.

Прошел еще месяц, в течение которого температура резко менялась, то опускаясь до тридцати и сорока градусов, то поднимаясь до пятнадцати или десяти ниже нуля, в зависимости от направления ветра.

За это время выздоровление Бена Раддла продвигалось заметным образом. Вскоре он смог предпринимать вместе с Сумми прогулки, день ото дня все более продолжительные. В этих прогулках вместо Эдиты, которая была занята службой, принимала обыкновенно участие Жанна Эджертон. Для всех троих пешеходов было настоящим удовольствием ходить, когда это позволяла тихая погода, или, тепло одевшись, кататься в санях по затвердевшему снегу.

Однажды, 17 ноября, это трио, выйдя на этот раз пешком, находилось на расстоянии одного лье от Доусона к северу. Сумми Ским удачно поохотился, и все собирались уже возвращаться, как вдруг Жанна Эджерон остановилась и вскрикнула, указывая на дерево, которое находилось на расстоянии пятидесяти шагов.

– Там человек!.. Там!

– Человек? – повторил Сумми Ским.

Действительно, у дерева лежал человек. Он не двигался. Конечно, он умер, умер от холода, который в это время был как раз очень сильный.

– Там человек!..

Гуляющие все втроем побежали к нему. Незнакомцу казалось на вид лет сорок. Глаза его были закрыты, и его лицо выражало сильное страдание. Он еще дышал, но так слабо, точно был уже на пороге смерти.

Бен Раддл, как будто так и должно было быть, тотчас же начал руководить оказанием помощи.

– Ты, Сумми, – говорил он отрывисто, – постарайся достать повозку. Я побегу к ближайшему жилью достать какого-нибудь подкрепляющего средства. За это время госпожа Жанна постарается растереть больного снегом и привести его в чувство.

Приказание было тотчас же исполнено. Когда Бен Раддл двинулся в путь, Сумми уже бежал со всех ног в Доусон.