Золотой вулкан

Хотя он не знал, в чем дело, но подозревал, что эти частые совещания должны касаться какой-нибудь новой экспедиции, и решил воспротивиться ей всеми силами.

«Забавляйтесь, мои милые дети! – ворчал он про себя. – Подводите ваши счеты. Я тоже подведу свои, и посмеется тот хорошо, кто посмеется последний!»

Наступил март, а с ним и сильные морозы. Два дня подряд метка термометра падала до шестидесяти градусов ниже нуля! Сумми Ским заставил обратить на это внимание Бена Раддла и прибавил, что если так будет продолжаться, то на градуснике не хватит делений.

Инженер, предчувствуя, что Сумми будет раздражительным, постарался быть сговорчивым.

– Правда, холод стоит ужасный, – сказал он самым добродушным тоном, – но так как нет ветра, то он легче переносится, чем я думал.

– Да, Бен, да, – согласился Сумми, сдерживая себя, – этот холод очень полезен, он убивает микробов мириадами.

– Прибавлю, – заметил Бен Раддл, – что, по мнению местных жителей, он едва ли протянется долго. Надеются даже как будто, что зима в нынешнем году будет короче, чем обыкновенно, и что работы можно будет начать с начала мая.

– Работы?.. С твоего позволения я плюю на все работы, мой старый Бен! – воскликнул Сумми, возвышая голос. – Я крепко рассчитываю на то, что, как только вернется Билл Стелл, мы тотчас же воспользуемся ранней весной, чтобы отправиться в обратную дорогу.

– Однако, – заметил инженер, который счел момент подходящим для объяснений, – может быть, было бы полезно до отъезда посетить еще раз прииск номер сто двадцать девять?

– Прииск этот походит теперь на остов корабля, лежащего на дне моря. Его можно увидеть лишь в костюме водолаза. А так как у нас его нет…

– Но ведь там потеряны миллионы!..

– Миллиарды, если хочешь, Бен. Не протестую. Но, во всяком случае, они навсегда потеряны. И я не вижу надобности возвращаться на Форти-Майлз-Крик, который возбудит в тебе дурные воспоминания.

– О, я совершенно вылечился, Сумми!

– Может быть, совсем уж не так хорошо, как ты думаешь. Мне кажется, что лихорадка… известная лихорадка… ты знаешь… золотая лихорадка…

Бен Раддл пристально посмотрел на своего кузена и решил наконец открыть ему свои планы.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказал он, – но только не выходи из себя с первых же слов.

– Напротив, я выйду из себя! – воскликнул Сумми Ским. – Никто меня не удержит, предупреждаю тебя, если ты только намекнешь на возможность отсрочки нашего отъезда.

– Послушай же, говорю тебе, я хочу сообщить тебе секрет.

– Секрет? По чьему поручению?

– По поручению того француза, которого ты нашел полумертвым около Доусона и привез в город.

– Жак Леден сообщил тебе секрет, Бен?

– Да.

– И ты ничего не говорил мне об этом?

– Нет, потому что он раскрыл мне один план, который требовал обсуждения.

Сумми Ским вскочил.

– План!.. – воскликнул он. – Какой план?

– Подожди, Сумми, – остановил его Бен Раддл. – Сначала секрет, потом план. Надо идти по порядку. Пожалуйста, успокойся.

Тогда Бен Раддл сообщил своему кузену о существовании Золотой горы и о ее местонахождении у устья Маккензи, на самом берегу океана. Сумми Ским должен был бросить взгляд на первоначальный набросок Ледена и на карту, куда инженер перенес его. Затем он узнал, что эта гора – вулкан… вулкан, содержащий громадное количество золотоносного кварца и самородков золота.

– И ты веришь в этот вулкан из «Тысячи и одной ночи»? – спросил Сумми Ским насмешливым тоном.

– Да, Сумми, – ответил Бен Раддл, который, казалось, не допускал никакого спора на этот счет.

– Ну хорошо, – согласился Сумми Ским. – Что же дальше?

– Как – что? – возразил, воодушевляясь, Бен Раддл. – Неужели, обладая таким секретом, мы ничего не предпримем? Мы дадим воспользоваться им другим?

Стараясь сохранить хладнокровие, Сумми Ским ответил:

– Жак Леден тоже хотел воспользоваться им. Однако же ты знаешь, как ему это удалось. Миллиарды самородков Золотой горы не помешали ему умереть на больничной койке.

– Потому что на него напали разбойники…

– А на нас они, конечно, не нападут, – с иронией заметил Сумми Ским. – Во всяком случае, чтобы начать эксплуатацию этой горы, нам нужно, полагаю, сделать около ста лье к северу?

– Да, сто лье, это так, и даже больше.

– А между тем наш отъезд в Монреаль назначен на первые дни мая.

– Он задержится на несколько месяцев, вот и все.

– Вот и все! – повторил насмешливо Сумми. – Но ведь тогда уже будет слишком поздно для этого.

– Если будет слишком поздно, то мы вторично перезимуем в Доусоне.

– Никогда! – воскликнул Сумми таким решительным тоном, что Бен Раддл счел за лучшее прекратить разговор.

Впрочем, он надеялся возобновить его со временем и действительно возобновил. Он основывал свой проект на самых лучших соображениях. После оттепели путешествие не представило бы затруднений. В два месяца можно добраться до Золотой горы, обогатиться несколькими миллионами и успеть вернуться в Доусон. При таких условиях было бы еще не поздно вернуться в Монреаль, а между тем это путешествие в Клондайк сделано было бы недаром.