Золотой вулкан

Как известно, богатства Северной Канады и Аляски не ограничиваются Клондайком. Это большое счастье для любителей сильных ощущений, так как, хотя прииски Клондайка и не истощены, но их стоимость повышается с каждым днем и они становятся доступными лишь для богатых компаний. Вот почему золотоискатели вынуждены, в одиночку или группами, искать залежи золота на севере, по нижнему течению Маккензи и Поркьюпайна.

Нужно заметить, что всевозможные слухи привлекали внимание золотоискателей к этим местам уже давно. Кто знает, откуда рождались эти слухи! По-видимому, их распространяли главным образом туземные индейские племена, которые бродят по берегам Ледовитого океана. Не будучи в состоянии сами эксплуатировать прииски, эти индейцы стараются привлечь туда эмигрантов. По их словам, золотоносные реки встречаются за полярным кругом очень часто. Индейцы приносили иногда с собой золотые самородки, найденные ими в окрестностях Доусона, и выдавали их за находки, сделанные ими под шестьдесят четвертой параллелью. Конечно, легковерные золотоискатели, которым не улыбалось счастье, принимали все эти россказни за чистую монету.

Бену Раддлу было известно, что относительно Золотого вулкана существовала целая легенда. Эти слухи и заставили, вероятно, Жака Ледена предпринять экспедицию на Крайний Север. Ничто не указывало пока, чтобы по следам Ледена собирался отправиться еще кто-нибудь. Но легенда о Золотом вулкане имела многих сторонников. И так как уже много золотоискателей собиралось искать счастья в полярной области Канады, то эта легенда легко могла превратиться в действительность.

К востоку и западу тоже производились самые энергичные изыскания. Здесь тоже уже были разбиты правильно оформленные участки.

В этой именно области, в окрестностях Сёрк-сити, начали работать и оба техасца, Хантер и Мэлоун. Но предпринятая ими на берегу Бёрч-Крик эксплуатация дала очень плохие результаты, и они должны были вернуться на прииск № 131, где и пробыли до 5 августа, когда здесь разразилась катастрофа.

Ни Хантер, ни Мэлоун, ни кто-либо из их рабочих не пострадали лично от этой катастрофы. Если же вначале многие и думали, что два техасца погибли, то лишь потому, что те немедленно же после катастрофы отправились со своими людьми в окрестпости Сёрк-сити.

При таких обстоятельствах Хантер, конечно, так же, как и Сумми Ским, не думал о своих личных счетах. Дело уладилось само собой.

Когда техасцы вернулись на прииски Сёрк-сити, лето далеко еще не окончилось: до осени оставалось еще месяца два. Поэтому они возобновили эксплуатацию брошенного было ими участка. Но им, очевидно, не посчастливилось. Расходы превышали доходы, и если бы у Хантера не было кое-каких сбережений, он вместе со своими товарищами оказался бы в большом затруднении и не знал бы, как прожить будущую зиму.

Впрочем, одно неожиданное обстоятельство освободило всех от всякой заботы на этот счет.

Эти грубые люди сеяли вокруг себя раздоры и ссоры. Благодаря привычке подчинять своей воле всех окружающих, неуважению к чужим правам и невозможному поведению они постоянно попадали в истории. Уже известно, как они вели себя на Форти-Майлз-Крик. Не лучше они стали держать себя и на Бёрч-Крик.

В конце концов, в дело вмешались власти, и после столкновения Хантера с полицией он сам и вся его шайка были арестованы и приговорены затем судом к десяти месяцам тюремного заключения. Их посадили в тюрьму Сёрк-сити.

Таким образом, вопрос о пропитании и жилище разрешился для них сам собой. Вот почему в казино Скагуэя, Доусона и Ванкувера всю эту зиму не слышно было ни о Хантере, ни о Мэлоуне.

Продолжительное заключение волей-неволей заставило Хантера и Мэлоуна задуматься о будущем. Выйти из тюрьмы им предстояло весной. Что им тогда делать со своими людьми и что предпринять? Без хорошего дела их средств хватило бы ненадолго, так как эксплуатация прииска № 131 сделалась невозможной, а участок у Сёрк-сити не давал никаких доходов. Их шайка, набранная из подонков самых разных национальностей, была, конечно, в полном подчинении у обоих авантюристов. Она готова была исполнить все, что они ей прикажут. Но для этого нужно было все же иметь цель, план. Удастся ли им изобрести что-нибудь? Представится ли случай выпутаться из затруднительного положения?

Этот случай подвернулся при следующих обстоятельствах.

В числе заключенных Хантер заметил одного индейца по имени Крарак, который со своей стороны тоже обратил внимание на Хантера. Это было нечто вроде взаимной симпатии, вполне естественной между двумя негодяями. Оба они были созданы друг для друга, и очень скоро между ними завязались дружеские отношения.

Крараку было лет сорок. Коренастый, сильный, с хищным взглядом и свирепым лицом, он не мог не понравиться Хантеру и Мэлоуну.