Золотой вулкан

Однако последний, узнав, что Билл согласился принять участие в новой кампании, очень остался этим доволен.

Это была действительно хорошая мысль. Бен Раддл не побоялся открыть Биллу Стеллу, к которому питал полное доверие, тайну француза Жака Ледена, известную до тех пор лишь ему самому, Сумми Скиму и обеим кузинам Эджертон.

Сначала проводник не поверил в существование Золотой горы. Он слышал об этой легенде, но не придавал ей серьезного значения. Но когда Бен Раддл рассказал ему историю Жака Ледена и показал карту, на которой была обозначена эта гора, Билл сделался доверчивее и мало-помалу уступил доводам инженера.

– Там несметные богатства, Билл, – повторял Бен Раддл, – в этом нет никакого сомнения. И если мне удалось убедить вас, то почему бы вам не отправиться с нами, чтобы получить свою часть?

– Там несметные богатства, Билл

– Вы предлагаете мне сопровождать вас на Золотую гору? – спросил Билл Стелл.

– Нет, не только сопровождать, Билл, но быть нашим проводником. Ведь вы уже посещали северные территории. Если экспедиция не удастся, я щедро заплачу вам за ваши труды, а если она удастся, то почему бы вам не воспользоваться богатствами этого вулкана?

Несмотря на всю свою философию, Билл Стелл колебался. Никогда еще ему не представлялся подобный случай.

Путала его, главным образом, продолжительность путешествия. Лучшая дорога шла по ломаной линии, проходящей через форт Макферсон, где он когда-то бывал, и длина ее достигала шестисот километров.

– Это почти такое же расстояние, как от Скагуэя до Доусона, – заметил инженер, – а оно вас никогда не путало.

– Конечно, господин Раддл. Я даже прибавлю, что путь от Доусона к Макферсону легче. Но дальше, по направлению к устью Маккензи, дело обстоит иначе.

– Зачем предполагать худшее? – возразил Бен Раддл. – В общем, шестьсот километров можно сделать в один месяц.

Это было действительно возможно при условии, что не случится никакой непредвиденной задержки, весьма возможной в этих северных странах.

Билл Стелл все-таки колебался.

Но это продолжалось недолго. К настояниям Бена Раддла присоединились просьбы Нелуто, Сумми Скима и Жанны Эджертон. Все они убеждали проводника самым красноречивым образом и приходили к одному и тому же заключению: раз путешествие уже решено, участие в нем Билла становилось чрезвычайно ценным и увеличивало шансы на успех.

Что касается Нелуто, то экспедиция, настоящей цели которой он не знал, ему очень улыбалась. Какую великолепную охоту можно было предвидеть на этих территориях!

– Остается узнать, кто там будет охотиться? – заметил Сумми Ским.

– Да мы, – ответил Нелуто, несколько удивленный этим замечанием.

– Если только не будут охотиться за нами, – ответил Сумми.

В самом деле, эти полярные области посещаются в летнее время индейцами, от которых нельзя было ожидать ничего хорошего.

Приготовления к отъезду были быстро окончены. Билл Стелл запасся всем необходимым для путешествия: повозками, складными лодками, палатками и мулами, пропитание которых на обильных травой равнинах не представляет затруднений и которые вообще предпочитаются собакам. Что касается провизии, то, не говоря об охоте и рыбной ловле, ею легко было запастись в Доусоне, где для этой цели существуют специальные компании, обслуживающие прииски Клондайка. В оружии и амуниции недостатка тоже не было.

Возглавляемый Биллом Стеллом караван состоял из обоих кузенов, Жанны Эджертон, Нелуто с его повозкой и лошадью, Патрика Ричардсона, девяти канадцев, которые работали на прииске № 129, и шестерых служащих Билла Стелла. Всего, таким образом, был двадцать один человек. Этого небольшого числа людей было совершенно достаточно для эксплуатации Золотой горы, так как, по словам Жака Ледена, вся работа заключалась лишь в том, чтобы собирать золото в потухшем кратере вулкана.

Приготовления к отъезду велись с такой энергией, что 6 мая можно уже было двинуться в путь.

Прежде чем покинуть Доусон, Бен Раддл захотел еще раз увидеть, в каком положении находятся прииски на Форти-Майлз-Крик. По его распоряжению Лорик и Нелуто были отправлены туда, чтобы узнать об этом.

Положение было все то же. Прииск № 129, как и другие, был совершенно затоплен. Река, сделавшаяся от землетрясения вдвое шире, укрепилась в своем новом русле. Отвести ее на старое русло было, может быть, если и не совсем невозможно, то все же настолько трудно и дорого, что никто об этом не думал. Во всяком случае, Лорик вернулся с полным убеждением, что какую-либо надежду на эксплуатацию этих приисков надо оставить навсегда.

Пятого мая приготовления к отъезду были закончены. После обеда Сумми Ским и Бен Раддл отправились в госпиталь прощаться с Эдитой и доктором.

Там была и Жанна, проводившая последний день вместе со своей кузиной. Эдита, по обыкновению, имела совершенно спокойный вид. Что она думала об этом путешествии? Трудно было угадать это.

– У меня нет никакого мнения на этот счет, – ответила она на вопрос Бена Раддла. – Каждый живет, как умеет. Главное в том, чтобы хорошо делать то, за что принимаешься.