Золотой вулкан

Беседа продолжалась более двух часов. И, странная вещь: в ней почти исключительно принимали участие Сумми и Жанна. Эдита же и Бен Раддл, точно чем-то подавленные, хранили молчание.

Некоторую веселость проявил лишь Сумми при самом расставании.

– Наша программа, – сказал он, – не унывать! Итак, будем веселы. Еще до зимы мы вернемся, согнувшись под тяжестью золота!

– Будем надеяться, – пробормотал Бен Раддл с какой-то усталостью.

Эдита пожала ему с чувством руку.

Когда они вышли за дверь и направились к доктору Пилькоксу, Сумми с живостью обратился к Бену.

– Что с тобой? – спросил он его. – У тебя такой вид, точно ты собрался на похороны, и Эдита, кажется, берет с тебя пример. Нельзя сказать, чтобы такое поведение нас ободряло. Или тебе уже больше не улыбается это путешествие?

Бен Раддл сделал над собой усилие, точно прогонял какую-то докучливую мысль, и сказал:

– Ты шутишь!

Что касается доктора Пилькокса, то вот каково было его мнение об этой экспедиции:

– Вы сделаете великолепное путешествие, так как местность там должна быть еще прекраснее, чем в Клондайке. Если бы вы поехали к югу, это значило бы, что вы направляетесь обратно в Монреаль, и мы больше не увидели бы вас. Теперь же по крайней мере мы увидимся по вашему возвращению в Доусон.

Остаток дня Бен Раддл посвятил совещанию с Лориком. К счастью, Сумми не узнал, о чем они говорили между собой. Он очень рассердился бы, если бы ему стали известны намерения кузена.

После долгих бесед с Лориком в продолжение нескольких месяцев инженер в конце концов действительно заразился той золотой лихорадкой, которой так боялся Сумми. Лорик был отъявленным золотоискателем, вся его жизнь прошла на приисковых работах, и мало-помалу он втянул в свои интересы Бена Раддла. Таким образом, отъезд в Монреаль был мысленно отложен инженером на долгий срок. Все его интересы сосредоточились на Клондайке, этом неисчерпаемом источнике тех возбуждений, которые манили его к себе как игрока по натуре.

Бен Раддл решил, что Лорик не примет участия в экспедиции, которая отправлялась к северу. Он должен будет остаться в Доусоне, чтобы следить за всеми событиями, интересующими золотоискателей. Если бы представился какой-либо благоприятный случай, он был бы уполномочен воспользоваться им.

После окончания всех этих переговоров, на другой день, в пять часов утра, караван выступил из Доусона и направился к северо-востоку.

Погода стояла отличная. Небо было чистое, ветер чуть-чуть дул, а температура стояла на пяти-шести градусах выше нуля. Снег сильно стаял, и только местами земля была еще покрыта снежным покровом.

Нечего и говорить, что маршрут был выбран самым тщательным образом. Билл Стелл уже делал переходы от Доусона к форту Макферсон, и в этом отношении на него можно было положиться вполне.

За исключением, может быть, Сумми Скима и Патрика Ричардсона, все участники экспедиции были полны надежды на успех предприятия. Да и сам Сумми Ским скорее беззаботно относился к путешествию, чем беспокоился о его исходе. После долгого вынужденного бездействия он отправлялся в путь – неизвестно отчего – счастливый и в отличнейшем настроении.

Что касается Патрика, то у него не было никакого собственного мнения об этой экспедиции. Накануне отъезда Жанна сказала ему:

– Патрик, завтра мы отправляемся.

– Хорошо, господин Жан, – ответил преданный ей великан, который не хотел замечать до сих пор, по-видимому, что его хозяин стал женщиной.

Другие – те, по крайней мере, кто был посвящен в секрет, то есть Бен Раддл, Жанна Эджертон, даже Билл Стелл, – признавали существование и Золотой горы, и ее богатства. Остальная же часть каравана, знавшая лишь, что она отправляется на север в поисках прииска, была просто проникнута легковерной надеждой на удачу и уже предвкушала удивительные результаты экспедиции. Говорили о необыкновенных качествах Бена Раддла как инженера. Передавали друг другу на ухо, что Билл Стелл ведет караван к местам со сказочными богатствами, которые инженер уж точно сумеет извлечь из земли.

В таком настроении караван выступил из Доусона. Выехав из города, повозка Нелуто, в которой разместились оба кузена и Жанна Эджертон, двинулась было довольно быстро. Но вскоре она должна была умерить шаг, так как нагруженные телеги не поспели за ней. Однако все же первые переходы оказалось возможным ускорить, так как гладкая равнина не представляла никаких препятствий для движения. Часто, чтобы облегчить мулов, люди шли пешком. Бен Раддл и Билл Стелл разговаривали тогда о занимавшем их предприятии. Сумми Ским и Нелуто пользовались этим временем для охоты в окрестностях и благодаря обилию в этих краях дичи не теряли даром пороха. Затем, как только наступали сумерки, караван останавливался на ночлег.

На десятый день после выступления из Доусона, а именно 16 мая, караван перешел полярный круг. За все это время никаких приключений в пути не случилось. Путешественники даже не встретили на этой первой части своего пути индейских племен, которых служащие Гудзоновской компании оттесняют всё дальше и дальше к западу.