Золотой вулкан

Форт Макферсон состоял из обдирного склада, над которым расположена была комната главного агента и помещение для служащих. Внизу находились конюшни, где помещались лошади и мулы. Топливо поставлял соседний лес, которого хватило бы для этой цели на долгие годы. Что касается пищи, то она ежегодно обеспечивалась – летом специальными поставщиками компании и, кроме того, охотой и рыбной ловлей.

Начальником форта Макферсон был агент, под командой которого находилось около двадцати канадцев и выходцев из Британской Колумбии. Это были настоящие солдаты, подчиненные самой строгой дисциплине. Служба их, ввиду суровости климата и постоянной опасности нападения бродящих здесь шаек авантюристов, была крайне тяжела.

Как раз к тому времени, когда отряд Бена Раддла достиг форта Макферсон, главный агент и его подчиненные только что пережили тревогу.

За несколько дней до этого, 25 мая, утром, часовой заметил приближение к форту отряда, состоявшего из тридцати-сорока человек, поднимавшихся по правому берегу реки Пил.

Как принято в подобных обстоятельствах, ворота форта были тотчас же заперты. Таким образом, попасть в форт можно было, только перелезши через его стену.

Когда незнакомцы подошли к воротам, один из них, по-видимому, предводитель отряда, попросил, чтобы их впустили. Тогда начальник форта взошел на стену узнать, каких гостей послал ему случай. По-видимому, он убедился, что отряд этот весьма подозрителен; по крайней мере, он ответил, что никто не будет впущен в форт.

То, что последовало после его ответа, показало, что он был прав. Из отряда тотчас посыпались ругательства и угрозы. По акценту часовой определил, что шайка состояла кроме индейцев из южных американцев, особенно отличающихся своей грубостью.

Авантюристы не ограничились только словами. Они перешли к действиям. Потому ли, что им нужно было пополнить свою провизию или же с целью завладеть фортом Макферсон, который является важным опорным пунктом, господствующим над устьем Маккензи, они попробовали сломать ворота. Этого им, однако, не удалось, так как солдаты с форта стали стрелять и ранили несколько человек из шайки. Тогда, сделав несколько выстрелов в осажденных, из которых никто, к счастью, не был ранен, шайка удалилась по направлению к северо-западу.

После этого случая опасность нового нападения заставила гарнизон форта быть постоянно настороже.

Действительно, гарнизон мог лишь поздравить себя за свою бдительность. И вот пять дней спустя, 31 мая, часовые заметили новый отряд, направлявшийся к форту по правому берегу реки.

Как велико было изумление отряда Билла Стелла – ибо это был он, – когда навстречу ему показались двенадцать вооруженных людей, которые потребовали, чтобы он удалился.

В конце концов начальник гарнизона, однако, понял, что имеет дело с канадцами. Кроме того, оказалось, к счастью, что он старый соратник Билла Стелла, с которым он одновременно служил в канадской полиции.

Ворота форта Макферсон после этого тотчас были открыты настежь, и караван вошел во внутренний двор, где ему оказали самый радушный прием.

Начальник гарнизона объяснил тогда причину своей осторожности при приближении незнакомого отряда. Он рассказал, что шайка американцев и индейцев несколько дней назад пыталась войти в форт силой, и что ее пришлось прогонять при помощи карабинов. Чего хотели эти люди – это осталось неизвестным, но гарнизон все же принял меры предосторожности.

– Что же сталось с этой шайкой? – спросил Билл Стелль.

– Потерпев неудачу, она продолжала свой путь, – ответил начальник гарнизона.

– В какую сторону?

– К северо-западу.

– Так как мы направимся к северу, – заметил Бен Раддл, – то, вероятно, ее не встретим.

– Желаю вам этого от всей души, – сказал начальник гарнизона, – потому что мне показалось, что эта шайка состоит из самого скверного сброда.

– Куда они могли направляться? – спросил Сумми Ским.

– Вероятно, на поиски каких-нибудь приисков, так как с ними были приспособления золотоискателей.

– Вы слышали, что в этой части Канады есть прииски? – спросил Бен Раддл.

– Несомненно, – ответил агент. – Нужно только их найти.

Больше агент ничего не знал. О Золотой горе, которая находилась не особенно далеко от форта, он даже не заикнулся.

Бен Раддл остался этим доволен. Он предпочитал, чтобы секрет Жака Ледена не был известен никому. Напротив, на Сумми Скима, который продолжал сомневаться в существовании Золотой горы, эта неосведомленность начальника гарнизона произвела отрицательное впечатление. Чтобы не оставалось никаких сомнений, он спросил главного агента, существуют ли на севере вулканы. Последний ответил, что никогда не слышал о них. Это еще больше увеличило недоверчивое отношение Сумми к существованию Золотой горы.

Билл Стелл сообщил только своему старому сослуживцу, что караван их направляется к устью Маккензи искать там прииски. Он прибавил, кроме того, что после тридцатидневного пути караван был бы не прочь воспользоваться гостеприимством форта Макферсон.