Золотой вулкан

Его просьба была исполнена без затруднений. В форте находился пока обычный его гарнизон. Охотники ожидались лишь через месяц. Таким образом, места было довольно, и караван мог разместиться в форте, никого не стесняя.

Бен Раддл горячо поблагодарил главного агента за любезный прием, и менее чем через час отряд был уже размещен в форте.

Караван отдыхал здесь в течение трех дней. Затем все с радостью собрались в дальнейшую дорогу.

Утром 2 июня маленький отряд под предводительством Билла Стелла, который от всей души поблагодарил за гостеприимство начальника форта и его людей, снова двинулся в путь по правому берегу реки Пил.

Бен Раддл, Сумми Ским и Жанна Эджертон поместились опять в повозке Нелуто. Другие телеги следовали за Биллом Стеллом. Последний ехал теперь по незнакомой уже местности, так как ему никогда не приходилось бывать дальше форта Макферсон.

Теперь приходилось руководствоваться указаниями инженера. Согласно карте, на которую была нанесена Золотая гора, дорога от форта Макферсон шла вдоль левого берега реки Пил.

В полдень отряд остановился на отдых у опушки хвойного леса. Животным дали возможность пастись на соседней поляне. Благодаря легкому северо-восточному ветру погода стояла прохладная, небо было закрыто облаками.

Местность была плоская. Только вдали виднелись первые отроги Скалистых гор. При таких условиях пройти расстояние в двести километров, оставшееся до Золотой горы, можно было дней за пять или шесть.

Во время беседы, происходившей на стоянке, Билл Стелл сказал:

– Вот, господин Сумми, мы наконец у цели нашего путешествия. Скоро придется подумать уже и о возвращении.

– Мой дорогой Билл, – ответил Сумми, – путешествие можно считать оконченным лишь тогда, когда вернешься домой. Я сочту оконченным это наше путешествие лишь в тот день, когда за мной захлопнется дверь нашего дома на улице Жака Картье.

Билл Стелл не настаивал больше на своем мнении. Что же касается Бена Раддла и Жанны Эджертон, то они обменялись сокрушенными взглядами. «Очевидно, Сумми неисправим!» – говорил этот взгляд.

Для того чтобы добраться до слияния реки Пил с рекой Маккензи, каравану потребовалось не меньше трех дней. Отряд прибыл к этому пункту лишь 5 июня после полудня.

Ничто не задержало движения каравана по низменному берегу реки. Край был пустынен. Путешественники встретили лишь несколько индейских рыбаков, живущих у устья реки. Шайки, о которой говорил главный агент форта Макферсон, караван не встретил, и Билл Стелл был этим очень доволен.

– Мы достигнем Золотой горы одни и вернемся одни, – говорил он, – и все будет хорошо.

С этой целью проводник принимал всевозможные предосторожности. Трое его людей беспрестанно делали разведки. Во время остановок лагерь также тщательно охранялся от всякого внезапного нападения.

До сих пор все эти предосторожности оказывались излишними, по крайней мере, до реки Маккензи караван не имел никаких неприятных встреч.

Устье этой великой реки представляет собой выдающуюся гидрографическую сеть, быть может, не имеющую себе равных ни в Старом, ни в Новом Свете.

За сто пятьдесят километров до своего впадения в океан река Маккензи разделяется, разворачивается в виде веера на множество протоков, обширная водная поверхность которых превращается зимой во время сильных морозов в сплошное ледяное поле. В это время ледоход уже кончился, и на реке Пил не замечалось ни одной льдины.

При взгляде на это запутанное устье Маккензи появляется вопрос, не образует ли его западный рукав река Пил, соединяющаяся с главным, восточным, рукавом множеством протоков?

Как бы, впрочем, ни было, каравану пришлось перебраться на левый берег реки, так как именно здесь, у берега океана, находилась Золотая гора.

К счастью, вода стояла низкая, и Биллу Стеллу удалось найти брод. Таким образом, переправа совершилась во время стоянки 5 июня, хотя и не без труда.

На это ушел весь день после обеда; только к вечеру переправа закончилась, и караван расположился опять лагерем на противоположном берегу.

Биллу Стеллу удалось найти брод

На другой день, 6 июня, в три часа утра, Билл Стелл дал сигнал к отправлению. По его мнению, чтобы достигнуть цели, было достаточно трех дней. Если указания карты были точны, то путешественники оказались бы тогда в окрестностях Золотой горы.

Движение вдоль восточного рукава не представило сколько-нибудь значительных затруднений. Погода, впрочем, сделалась менее благоприятной. С севера неслись с большой скоростью тучи, и несколько раз шел сильный дождь. Все это замедляло движение каравана и делало ночевки затруднительными. Но караван легко переносил все эти неприятности ввиду близости цели путешествия.

Восьмого июня, ко времени вечерней стоянки, караван находился от берега океана не более как в семи или восьми лье и должен был достигнуть его на другой день.

Бен Раддл нашел, что пришло время сообщить участникам экспедиции истинную ее цель. Он рассказал сгруппировавшимся около него золотоискателям историю Жака Ледена и сообщил им то, что открыл ему этот француз.