Золотой вулкан

И вот, хотя эти миллионы и находились в указанном месте, в кратере, достать их было невозможно!

Она видела, что бессильна против сил природы, вставших на ее пути

Это неожиданное осложнение заставляло расположиться лагерем на несколько недель. Поэтому Билл Стелл принял меры к тому, чтобы обеспечить продовольствием своих спутников и мулов до того дня, когда волей-неволей придется возвратиться к югу. Решиться провести зиму в палатках было бы безумием. Как бы ни повернулись обстоятельства, и при удаче, и при неудаче экспедиции необходимо было перейти полярный круг не позже, чем в середине августа. Позднее дороги в этой области из-за буранов и снежных бурь делаются непроходимыми.

Приходилось проводить долгие дни в ожидании, и для этого необходимо было изрядное терпение. Предстояло, конечно, наблюдать за вулканом и ходом извержения, для чего необходимо было сделать еще несколько восхождений. Ни Бен Раддл, ни Билл Стел, ни – еще меньше – Жанна Эджертон не останавливались перед предстоящими трудностями и за ходом работы вулканических сил намеревались следить изо дня в день.

Сумми Ским и Нелуто не должны были, во всяком случае, жаловаться на скуку. Они могли охотиться как на южной, так и на западной равнине или же в болотистой местности дельты Маккензи. Дичь водилась здесь в изобилии, и время для этих страстных охотников шло незаметно. Впрочем, с первого же дня Билл Стелл посоветовал им не очень удаляться от лагеря, так как летом берега Полярного океана посещаются индейскими племенами, встреч с которыми благоразумнее было избегать.

Что касается персонала каравана, то он мог коротать время за рыбной ловлей. Рыбы в реках было такое множество, что ею одной можно было бы обеспечить продовольствие всего отряда вплоть до первых льдов.

В первые несколько дней положение вещей не изменилось. Извержение нисколько, по-видимому, не продвигалось вперед. Как и предположил Бен Раддл, на основании расположения кратера (это подтверждалось и покатостью западного склона) воронка вулкана была действительно вырыта прежними извержениями на северо-восточном склоне горны. В лагере, который был разбит почти у подножия Золотой горы и к которому спускался восточный ее склон, довольно явственно слышалась глухая работа плутонических сил. Из этого инженер заключил – и Билл Стелл соглашался с ним, – что толщина стенок горы на этом очень крутом склоне должна была быть незначительной.

Жанна Эджертон, Бен Раддл и Билл Стелл почти ежедневно поднимались на вулкан, пока неутомимый Сумми охотился вместе с Нелуто. Впрочем, однажды Сумми захотел присоединиться к этому трио, и это едва не стоило ему жизни.

Достигнув почти вершины горы, все четверо экскурсантов, держась за веревку, шли гуськом. Впереди, был Билл Стелл, сзади всех шел Бен Раддл, а между ними – Жанна Эджертон, шедшая вслед за Сумми Скимом. Они двигались по золе, нагроможденной прежними извержениями, как вдруг веревка, которую Билл Стелл только что перед этим прикрепил к шесту, лопнула. Сумми, который в этот момент как раз делал усилие, чтобы взобраться кверху, оступился, упал и стал скатываться вниз по склону по закону ускоренного движения. Тщетно он пытался удержаться. Почва, за которую он цеплялся пальцами, выскальзывала из-под них.

Его спутники издали крик ужаса. Сумми должен был разбиться и увлечь за собой тех, кто вместе с ним держался за оборванный конец веревки, то есть Бена Раддла, и еще раньше его – Жанну Эджертон.

К счастью, последняя не потеряла присутствия духа. Под ее рукой оказался случайно в момент происшествия небольшой кустик, за который она крепко ухватилась. Когда Сумми скатился до нее, она успела схватить его за одежду и, напрягши все свои силы, удержала его.

Сумми тотчас стал на ноги, немного оглушенный падением, но целый и невредимый.

Сумми должен был разбиться и увлечь за собой тех, кто вместе с ним держался за оборванный конец веревки

– Ничего не сломал? – спросил снизу Бен Раддл.

– Ничего, – ответил Сумми. – Маленькие ушибы, может быть, или царапины, для лечения которых не потребуется помощи доктора Пилькокса.

– Тогда вперед! – воскликнул успокоенный Бен Раддл.

Сумми запротестовал:

– Дай же мне, по крайней мере, время поблагодарить мисс Эджертон. Она ведь спасла мне жизнь!

Жанна Эджертон приняла свой высокомерный вид.

– Не за что, – сказала она. – Мы квиты. Но позвольте вам заметить, что и женщины, как видите, могут иногда быть полезными в чем-нибудь.

Сумми жестоко поплатился бы, если бы стал возражать. Поэтому он горячо выразил свое согласие. Восхождение продолжалось и закончилось без каких-либо других приключений.

Дни проходили за днями, а обстоятельства нисколько не изменились. Из кратера Золотой горы не вырывалось ни пламени, ни вообще чего бы то ни было, что свидетельствовало бы о приближении извержения.

Так наступило 20 июня.