Золотой вулкан

Легко представить себе, в каком нетерпении находились Бен Раддл и его спутники. Невозможность что-либо предпринять и вынужденная бездеятельность делали их крайне нервными. Закончив устройство лагеря, золотоискатели не знали, что им делать, и среди них царила ужасная скука. Больше всех других занята была Жанна Эджертон, взявшая на себя наблюдение за кухней.

Случилось однажды, что она не могла исполнить своих обязанностей. В этот день, как раз тогда, когда она вместе с Беном Раддлом и Биллом Стеллом поднялась, по обыкновению, на вершину горы, пал густой туман, который воспрепятствовал спуску. Пришлось оставаться на вершине несколько часов, к большому огорчению Жанны, озабоченной завтраком.

Если бы она могла видеть то, что происходило в это время в лагере, то беспокоилась бы меньше. У нее нашелся заместитель, и этим заместителем был не кто иной, как Сумми. Задержанный в лагере по той причине, что и экскурсанты, он ради развлечения решился взять на себя обязанности отсутствующей Жанны. Одетый в передник, из-за которого он несколько раз споткнулся, потрясая ножом и вилкой, он горячо принялся за приготовление завтрака, который должен был оказаться превосходным, если бы искусство повара было равно его старанию.

Когда экскурсанты смогли наконец спуститься в лагерь, Жанна была удивлена тем, что стол уже накрыт и завтрак готов. Ей не стоило большого труда узнать, кто заменил ее. Сумми не только не прятался, но даже с некоторой гордостью держался на виду, весь красный от жара.

– К столу! – радостно закричал он, как только Жанна и ее два спутника приблизились на расстояние голоса.

Когда все уселись, Сумми захотел лично прислуживать Жанне. С ловкостью выдрессированного лакея он поднес ей блюдо.

– Не бойтесь, берите больше, госпожа Жанна, – повторял Сумми. – Останетесь довольны!

Однако в тот момент, когда молодая девушка собиралась уже попробовать стряпню новоявленного повара, последний остановил ее жестом.

– Одно слово, сударыня, – сказал он, – позвольте вам заметить, что и мужчины годятся иногда на что-нибудь!

Ничего не отвечая, Жанна попробовала блюдо, находившееся на ее тарелке.

– Я не согласна с вами, – холодно произнесла она.

Действительно, рагу было отвратительно, и, сильно сконфуженный, Сумми должен был, попробовав его, сознаться в этом.

Во всяком случае, хорош или плох был завтрак, но ему проголодавшиеся путешественники оказали честь. Зубы и языки поработали на славу.

О чем могли путешественники говорить, как не о постоянном предмете их забот? Говорили о Золотой горе, о богатствах, которые заключались в ней, и о невозможности достать их. Во время этой беседы один из золотоискателей предложил как самую простую вещь сделать в горе брешь при помощи мин.

– Всего нашего запаса пороха не хватило бы на это, – ответил Билл Стелл. – Но, допустим даже, что брешь была бы сделана, – что вышло бы из нее?

– Может быть, целый поток самородков, – сказал канадец.

– Нет, – ответил Билл Стелл, – одни только пары. Они стали бы выходить в эту брешь вместо кратера, и только. Вперед мы не продвинулись бы ни на шаг.

– Что же тогда делать?

– Ждать.

– Ждать! – запротестовал другой рабочий, работавший раньше на прииске № 129. – Скоро это окажется для нас невозможным! Через два месяца, не позже, если мы не хотим быть застигнутыми зимой, мы вынуждены будем удалиться отсюда.

– Так что же! Мы вернемся опять в Доусон, а с хорошей погодой опять отправимся сюда, – ответил Бен Раддл.

– Что? – воскликнул Сумми, вскакивая с места. – Провести еще одну зиму в Клондайке!

– Да, – подтвердил Бен Раддл. – Ты можешь вернуться в Монреаль. Что же касается меня, то я останусь в Доусоне. Извержение рано или поздно произойдет. И я хочу быть здесь.

В разговор, который начинал принимать дурной оборот, вмешалась Жанна Эджертон. Она спросила:

– Разве нет никакого способа вызвать извержение?

– Никакого, – сказал Бен Раддл, – мы не можем…

Точно осененный внезапной мыслью, инженер вдруг остановился, пристально глядя на Жанну Эджертон. Напрасно последняя старалась заставить его высказаться до конца. Отрицательно покачав головой, Бен Раддл отказался договорить свою мысль.

В следующие дни наступила довольно скверная погода. С юга нанесло грозу. Падение барометра как будто усилило деятельность вулкана. К выбрасываемым кратером парам присоединилось пламя.

За быстро проходившими грозами последовали проливные дожди. Между двумя главными рукавами Маккензи произошло наводнение.

Бесполезно говорить, что все это время Сумми Ским не мог отдаваться своей ежедневной охоте и что ему приходилось проводить в лагере дни, которые казались ему длинными до крайности.

Таковы были обстоятельства, когда произошло важное событие.

Двадцать третьего июня, после обеда, Бен Раддл пригласил в свою палатку Сумми Скима, Жанну Эджертон и Билла Стелла.

– Мне нужно поговорить с вами, друзья, – сказал им инженер, как только они уселись, – и я прошу вас внимательно выслушать предложение, которое я хочу вам сделать.