Золотоискатели

— Уф, тяжело! — проронил Ваби, нервы которого тоже находились в сильнейшем напряжении.

— Да, нелегкая штука… нелегкая штука! — совершенно бесстрастно произнес Мукоки.

— То нам попался сумасшедший, то мы чуть-чуть не утонули, а тут вдруг миниатюрная Ниагара на нашем пути! — сказал Родерик. — Надо отдать справедливость нашему золоту: оно не так-то легко дается в руки! Придется повозиться, пока достанешь его!

В продолжение всего дня пирога с большей или меньшей скоростью неслась по течению, и молодые люди со все возрастающим наслаждением следили за чудесным пейзажем, который позволял видеть довольно многочисленные бреши в двойном ряду скал. К полудню река круто переменила свое направление. Теперь она текла на север, и берега ее как будто приняли более приветливый вид. На протяжении целого акра тянулся прекрасный песчаный пляж, на противоположной стороне которого виднелось много поваленного и сухого леса.

— Какое странное местечко! — сказал Ваби в то время, как Мукоки и Родерик помогали ему вытащить пирогу на берег. — Глядя на все вокруг, можно подумать, что тут некогда было…

— …озеро! — подсказал ему индеец. — Да, это верно. Когда-то здесь, наверно, было озеро.

— Я думаю, — заметил Родерик, — что этот песок был мало-помалу нанесен речными волнами, а крутой изгиб ущелья задержал его. Вы посмотрите, песок залегает очень глубоко. Я думаю, что и сухой лес, который там виднеется, тоже выброшен рекой.

Через несколько минут Ваби, который незаметно отделился от товарищей, издал неожиданный крик и жестами дал знать Мукоки, и Родерику, чтобы они как можно скорее подошли к нему.

Те бросились к нему со всех ног, и Ваби, ни слова не говори, указал им пальцем на песок.

Пристально вглядевшись, оба увидели явный отпечаток человеческой ноги. Можно было определенно судить, что на этой ноге не было ни сапога, ни мокасины и что она была так же гола, как и рука Ваби, показывавшая на ее след.

След этот повторялся так часто, что при желании можно было думать, что с час назад тут, на песке плясало целое племя дикарей.

Но это было не все.

Близ одной из куч сухого леса спиралью подымался в воздух дым.

Глава XIV. Третий каскад

Родерик первым заметил дым, и в то время, как друзья неторопливо стали приближаться к этому месту, он услышал, как легко звякнул револьвер Ваби и как вслед затем отскочил предохранительный затвор ружья Мукоки.

Он, в свою очередь, вынул из кобуры револьвер и пробормотал:

— Кто бы там мог быть? Пока что никого не видно!

Мукоки приложил палец к губам:

— Ничего не надо говорить, потому что ничего нельзя знать! Мы должны хорошенько раскрыть глаза и глядеть в оба, а там будет видно, кто да что.

— Да, пока никого и ничего не видно! — заметил Ваби. Я думаю, что нас заметили.

Действительно, не было никого.

Дым поднимался над полуобугленным поленом, которое было покрыто землей и пеплом. Ясно было, что огонь играл роль своего рода ночника. Люди, которые зажгли его, ушли, но с явным намерением вернуться.

Вокруг огня виднелось множество отпечатков человеческих ног, и, кроме того, по всем направлениям были разбросаны кости. Мукоки собрал несколько костей и внимательно рассмотрел их, предоставив Ваби и Родерику полную возможность озираться по сторонам и искать что-нибудь более существенное. Впрочем, все трое были готовы в любую минуту дать должный отпор врагу, который мог напасть на них из-за угла.

Можно было подумать, что тут сделала привал целая орда дикарей, но старый индеец покачал головой и, указывая пальцем на следы, сказал:

— Все это следы одного и того же человека. Я вижу повсюду одну и ту же ногу.

— Но это невозможно! — воскликнул Ваби. — По-моему, тут должны были пройти сотни людей!

Мукоки опустился на колени.

— У этого человека сломанный большой палец на правой ноге. Повсюду та же нога и тот же отпечаток! Очень легко убедиться в этом!

Ваби, в свою очередь, опустился на колени и стал приглядываться к отпечаткам ног. Траппер был совершенно прав. Сустав большого пальца на правой ноге отходил на полдюйма дальше нормального положения, и этот дефект отчетливо бросался в глаза. Родерик, не желая отставать от друзей, тоже склонился к песку и начал анализировать характер следов. После длительного и кропотливого изучения он пришел к тому же выводу, что и старый индеец.

Но молодые люди жестоко ошибались, если предполагали, что нечему больше удивляться. Поднявшись с колен, Мукоки протянул в их сторону руку, полную костей.

— Невареное мясо! — сказал. — Ясно, что этот человек ест сырое мясо.

— Да что вы говорите! — вскричал Родерик, и в глазах его мелькнул странный свет.

Так же странно заблестели глаза Ваби, и оба почти одновременно закричали:

— Значит, это опять он! Опять сумасшедший попался на нашем пути!

Мукоки утвердительно кивнул головой:

— Да, опять он!

— Он был здесь не позже вчерашнего дня! — заметил Родерик. Ваби повернулся к трапперу.

— Я только одного не понимаю… Если он ест сырое мясо, зачем он разложил костер? Странно, не правда ли?

Мукоки пожал плечами и ничего не возразил. Родерик тем временем набрал еще много костей.