Золотые корабли

Вдруг неподалеку раздался громоподобный рев. Сайги шарахнулись в сторону и исчезли так быстро, словно на них дохнул ураган. А шагах в пятидесяти из травы поднялась клыкастая голова и могучие плечи очень недовольного Рыкуна.

На миг над степью застыла ошеломленная тишина. Рыкун испустил еще один устрашающий рык и огромными прыжками помчался в степь.

Охотники закрутились на месте, осаживая коней. Послышались громкие возгласы, перебранка. Затем охота сорвалась с места и понеслась за невиданным зверем. Свист, лай, замелькали стрелы… Лошади пролетели в нескольких десятках шагов от Аоранга. Тот выждал, пока кони и собаки удалятся на достаточное расстояние, вскочил и устремился в противоположную сторону.

Мохнач знал, что саблезубец может бегать очень быстро, но недолго. «Надеюсь, Рыкун сумеет оторваться… Проклятие, вот же я зашел! Недаром в этой степи столько зверья, – видно, угодья какого-то князя… И где прятаться, непонятно – они могут появиться откуда угодно…»

До вечера Аоранг с охотниками не встретился. На закате он снова вышел на дорогу и уже в сумерках ощутил, как дрожит под копытами земля. В последний миг успел спрятаться в сухой яме недалеко от дороги. Сурьи, возвращаясь с охоты, ругались на чем свет стоит. Наречие сурьев, напоминающее испорченный древний язык арьев, было Аорангу в целом понятно. Погоня за незнакомым зверем закончилась ничем – тот растерзал нескольких догнавших его собак и исчез в степях. Теперь охотники обсуждали, не злой ли див это был в зверином облике, и склонялись к мысли, что див. «Конечно, так проще оправдать неудачу», – ехидно подумал Аоранг.

Всадники уехали, но Аоранг все еще лежал в траве и думал. Из подслушанных отрывков беседы он уяснил, что где-то поблизости – ставка местного владыки. Аоранг знал, что общество сурьев устроено примерно так же, как у вендов: в мирное время каждый род жил сам по себе, но во время войн союзные племена собирались под рукой сильного вождя.

Кто сейчас правит Солнечным Раскатом? Кто собирает племена сурьев в единое войско против Аратты?

Этого Аоранг не знал. Слышал только, что старый правитель сурьев, считавшийся почетным правителем Десятиградия, умер около года назад и его место занял то ли сын, то ли внук.

«Дело ясное, – размышлял мохнач. – Новый вождь, молодой хищник, которому надо утвердить свою власть среди таких же степных волков… Видя, что Аратта шатается, он не удержался и тоже набросился на нее, как прочие. Словно падальщики – на завязшего в болоте мамонта… Надо как можно скорее уходить из этих мест. Не то еще наткнусь на сторожевой разъезд. Они и разговаривать со мной не станут – сразу выпустят стрелу… Это в лучшем случае…»

Однако Аоранга ожидало нечто похуже.

* * *

На другой день поутру дорогу пересекло русло неглубокой реки. Даже моста тут не было: чахлую речушку вполне можно было не то что перейти вброд, а проще – перешагнуть.

«Река течет с запада на восток, – прикинул Аоранг. – Должно быть, из Накхарана. Да, вон и галька на дне, несомненно, принесена течением… А пойду-ка я по руслу! И от дороги, и от охотников подальше…»

Довольный, что представился удобный случай уйти с дороги, Аоранг зашагал по каменистому речному дну в сторону далеких гор. Но радость его была недолгой. Еще солнце не перевалило за полдень, как мохнач заметил, что вода в русле понемногу прибывает.

Поначалу Аоранг даже обрадовался, умылся и напился. Потом обнаружил, что идет по воде – ручей разлился от стенки до стенки речного ложа. Мохначу пришлось поспешно вылезать оттуда, чтобы не промокнуть насквозь.

А вода все поднималась.

Когда поток начал переливаться через края русла, подмывая берега, Аоранг понял, что все это может обернуться очень скверно. Степь вокруг, как назло, была ровная, как блин, – ни холма, ни деревца.

«Где-то идет паводок… Хорошо, если обычный весенний, а если нет?! Вода течет с гор, уже хорошо… Может быть, просто в Накхаране тают снега, наполняя сухие русла…»

Потом Аоранг сообразил, что его встревожило. Выходя из берегов, становясь все шире и полноводнее, поток не становился быстрее, наоборот, он замедлялся.

«Дальше по течению – какое-то препятствие, – понял мохнач с нарастающей тревогой. – Надо скорее уходить от этой речки!»

Уже не думая о возможной встрече с сурьями, он напрямик через степь устремился в сторону гор. По его прикидкам, до них было дня два пути. Но есть ли у него эти два дня?!

«А может, Ратха разлилась? – с внутренним холодком подумал Аоранг, шлепая по мокрой грязи, в которую понемногу превращалась земля. – Если великая река выйдет из берегов, ее воды хватит, чтобы затопить половину Солнечного Раската!»

Он помнил, что Ратха протекала где-то на востоке. Где именно – мало кто знал. Южнее Двары по берегам Ратхи находилась еще пара торговых мест, устроенных купцами Аратты для торговли с сурьями, – и все. Дальше берега реки были необитаемы, а степь понемногу превращалась в безжизненную пустыню. Может, Ратха растворялась в песках… Или впадала в то самое море, которое сейчас пожирает землю Великой Матери?!

«Но тогда вода наступала бы с юга!»