Золушка на Императорском отборе (СИ)

И я с долей изумления и злого ехидства наблюдала за тем, как перед этой юной леди лебезят обе мои ядовитые сестрички и мать. Я даже не знала, что они умеют так низко кланяться, а их голоса разливались сладкой патокой.

В этот момент я даже на мгновение пожалела, что не стала свидетельницей их дебютов во время бального сезона. Что-то мне подсказывает, поведение Джин и Беатрис в столице сильно отличалось от того, как они вели себя дома.

Но стоило лишь герцогине Лембердж скрыться из поля зрения сестер, как они тут же начали обсуждать свою знакомую, выливая весь накопленный за это время яд. Эх, даже жаль, что герцогиня Лембердж не слышала всех столь нелестных высказываний в свой адрес.

Но, возможно, мои сестры далеко не исключительны в своем лицемерии. И, быть может, так себя ведет весь высший свет. Но, если это действительно так, то я даже рада, что все двадцать шесть лет своей жизни я была затворницей, не покидающей пределов графства. В аристократическое общество я бы не вписалась со своей прямолинейностью.

С этими мыслями я и въехала в столицу, над которой возвышались острые пики дворца, где наш Император ожидает прибытия своих невест.

Мысленно пожелала себе удачи и с интересом уставилась в окно. Если все пойдет не по плану, то это будет мой первый и последний визит в сердце нашей Империи.

Глава 6

Столица поразила меня своей красотой и величием архитектурных строений. Я успела увидеть совсем не много, пока мы ехали ко дворцу. Но даже этого мне хватило, чтобы восхититься открывшимся мне видом.

— Вы только взгляните на эту деревенщину, — надменно фыркнула Джин, сидевшая напротив, от которой не укрылось мое любопытство.

— Во дворце хотя бы веди себя сдержанно, — поддержала сестру Бетти, — Иначе все посчитают, что мы не способны даже нанять приличную прислугу, — маленький курносый носик презрительно скривился.

— Хорошо, что ты отправляешься во дворец инкогнито, Элизабет, — вздохнула баронесса, — Иначе бы опозорила всю семью своим поведением.

И в любое другое время я бы взяла себя в руки, задернула штору и чинно уселась, глядя прямо перед собой. Но не теперь. Не сейчас, когда моя относительно свободная жизнь может так скоро закончится.

Сейчас я мысленно послала родственниц в далекие дали и продолжила с любопытством разглядывать улицы, по которым мы проезжали. Из-за чужого снобизма я не собираюсь лишать себя даже такого малого удовольствия.

Через четверть часа наш экипаж проехал по подъездной дорожке дворца и остановился напротив главного входа. Лихо выбравшись из кареты, я высоко задрала голову и поразилась масштабу и величественности возведенного здания.

Не сразу заметила, что рядом с нами остановилось еще несколько экипажей, откуда начали выбираться юные леди разной степени прекрасности, а так же их сопровождающие.

Ко всей нашей разношерстной компании подошел мужчина в парадной ливрее, который представился распорядителем Императорского отбора невест. Он сообщил, что мы последние прибывшие на отбор приглашенные гости. Сегодня нам проведут небольшую экскурсию по дворцу и предоставят возможность отдохнуть с дороги. А уже завтра пройдет бал, который и будет открывать отбор невест.

Значит, именно завтра вечером мне представится первая возможность сбежать. Не думаю, что баронесса Бригс додумается потащить с собой на бал прислугу.

Мать, сестры и еще несколько невест двинулись во дворец следом за распорядителем отбора. Я же осталась у экипажа, подхватила свой саквояж, а сверху меня нагрузили и вещами сестер.

Я и еще три служанки дождались, когда к нам выйдет один из слуг, который и должен сопроводить нас во дворец. Пока мы шли по пустынным, местами темным и узким коридорам, местный дворецкий рассказывал о нюансах работы во дворце. Он что-то говорил о расположении купален, прачечной, кухни. Вещал о каких-то правилах, но я слушала его бормотание лишь краем уха.

Меня мало интересовала вся эта информация. Толковой служанки из меня все равно не выйдет, да и я не собираюсь задерживаться во дворце на все время отбора. Чем раньше получится сбежать, тем лучше. Я даже вещи распаковывать не буду.

Я пыталась запомнить дорогу, по которой нас и вели в гостевое крыло замка. Но путь был длинным и изворотливым, а коридоры извилистыми, и похожими друг на друга. Сбившись со счета, сколько раз и куда мы свернули еще в середине пути, я плюнула на идею запомнить точный путь с первого раза.

В конце концов, идея покидать дворец через парадный вход не самая лучшая. Да и всегда можно найти отзывчивого человека, который подскажет тебе дорогу.

Изрядно поплутав по огромному замку, мы вышли в широкий дорого обставленный коридор, в котором располагались гостевые покои. Дорогой красный ковер, золотая лепнина на стенах, изящные вазы и искусные картины. В этом месте все буквально кричало о роскоши и богатстве, которые Его Величество предоставляет своим дорогим гостьям.

Дворцовый слуга подвел каждую из нас к тем покоям, которые предоставлялись нашим «хозяевам».

— Располагайтесь, — милостиво позволил он нам, после чего ушел.