Золушка, Облаченная в Пепел

Шу мысленно рассмеялась... однако, губы онемели и будто бы больше ей не сопротивлялись. Она смеялась над самой идеей умереть, так и не узнав, кто она на самом деле и каково ее предназначение; худшая мука на свете.

Она сдалась на милость тьме разума, занавес загробной жизни опустился на все сущее, до нее донесся тихий и отдаленный голос Леди Готель: "Двадцать один грамм, Ваше Величество."

Шу хотелось закричать, но рта у нее не было. Она ощутила, как кто-то переносит ее тело, и она предположила, что ее труп собираются отнести в купальню, чтобы Королева вырезала ее сердце и искупалась в ее крови.

Но вместо этого, она ощутила лишь пустоту, словно все попросту ушли из комнаты, быть может, приготовить купальню, а затем вернуться за ней. Не было причин волноваться о хладном трупе принцессы. Она все равно никуда не уйдет.

Не смотря на то, что ее застывший взгляд вперился в потолок, она увидела кого-то перед собой, женщину в красном с косой в руке.

О, круто, ну, привет, Миссис Смерть.

- Ты знаешь кто я? - заговорила смерть. На самом деле, у нее оказался на редкость приятный голос, помогло и то, что она была женщиной. Быть может, она посочувствует Шу.

- Пряничный монстр? - Она не удержалась от сарказма. Не каждый день встречаешься со Смертью. Шу вовсе не считала, что в такой ситуации следует оставлять о себе плохое впечатление. Женщина не ответила.

Похоже, я обидела Смерть. Что она сделает? Убьет меня?

- Знаешь как много душ я должна собрать сегодня? - прямо спросила она, ничем не поощряя ответ Шу.

- Трудный денек, да? - мысленно ответила Шу. - Устрой массовое убийство, да и дело с концом, - посоветовала она.

Выражение лица Смерти слегка изменилось. Она сдерживала улыбку.

- Как на счет цунами, - Шу болтала без умолку. - Землетрясениях и вулканах, это ведь твоих рук дело, да? А еще мне всегда нравилась чума. Нашли полчища крыс на мир, и спокойно кури в сторонке, пока болезнь распространяется. В конце дня все мертвы. Точка.

- Ты слишком много болтаешь, - ответила Смерть, опираясь на косу.

- Мысленно отрежешь мне язык? - спросила Шу, удивляясь, почему Смерть ощущается словно галлюцинация.

- Хватит, принцесса, - сказала Смерть. - Мне нет необходимости сегодня отнимать твою жизнь.

- Так и знала, - обрадовалась Шу. - Ты не можешь меня убить. Я - Избранная. Мне предсказали, что я не умру. Я пересмотрела множество подростковых киношек, пока томилась в заточении в Шлоссе.

- Ты глупа, что означает, что ты пытаешься скрыть тот факт, что тебе жаль, ведь ты недостаточно сильна, - сказала Смерть. - А если ты думаешь, что Смерть худшее, что может с тобой произойти, ты глубоко ошибаешься.

- Что может быть хуже смерти? - удивилась Шу. - Глупость?

Почему, будучи при смерти, я ощущаю себя словно я под кайфом?

- Знаешь, что хуже смерти? Жить страдая и умоляя о ней, - хриплым голосом ответила Смерть с некой долей напряжения, чего Шу ожидала в самом начале.

- Так ты пощадишь меня? Однажды, я сама пощадила одного парня, - сказала Шу.

- Ты пощадила его, потому что любила, - возразила Смерть. - Я тебя не люблю.

- Уверена, что больше не любишь, - согласилась Шу.

- Я пощадила твою мать, в тот день, когда ты появилась на свет, - сказала Смерть.

Услышав это, Шу стало не до шуток:

- Правда?

- Похоже, что я шучу?

Услышав это от Смерти, Шу не смела спорить.

- Нет, конечно же. Но у меня возникло ощущение, что ты хочешь компромисса.

- Твоя мать умирала, родив тебя, - объяснила Смерть. - Я подарила ей второй шанс, чтобы она позаботилась о себе.

- Должна признаться, не похоже, что она оценила твой жест, - сказала Шу.

- Если я дам тебе второй шанс, ты его оценишь? - спросила Смерть. - Может, хватит уже торговаться?

- Я могла бы солгать тебе и сказать все, что ты хочешь услышать, - сказала Шу. - Ты ведь знаешь это, да?

- Если ты солжешь, солжешь самой себе, - ответила Смерть и, отвернувшись, пошла прочь.

- Подожди! - воскликнула Шу. - Ты спасешь меня?

- Нет, конечно же, - ответила Смерть, не оглядываясь.

- Но ведь ты обещала!

- Я ничего не обещала, - ответила Смерть. - Ты задавалась вопросом, почему у тебя нет никого похожего на Чармвилля Глиммера, кто бы смог научить тебя как стать Избранной. К сожалению, в Королевстве Скорби так дела не делаются.

- Тогда как мне научиться? - закричала Шу. По иронии судьбы, ее боль становилась все сильнее, по мере того, как Смерть уходила все дальше от нее.

- Тебе уже следовало многому научиться. Всё, что ты видишь; все, кого ты встречала - не случайно, - голос Смерти становился все тише. - Не волнуйся. Ты не умрешь, не в этот раз. Ты будешь спасена, но не мной, а тем, кто тебя любит.

Слова Смерти не уменьшили ощущение предательства у Шу. Миссис Смерть пришла, потревожив ее мысли и ушла. Шу так и не поняла сути разговора со Смертью. Кто любил Шу настолько, чтобы спасти ее? Локи отныне был мертв для нее. У нее никого не осталось, кроме отца. Она ничего не знала о его местонахождении, и сомневалась, что он внезапно появится из ниоткуда. Шу в самом деле считала, что это конец. Смерть посмеялась над ней. Затем что-то коснулось губ Шу.