Золушка с приданым

– Какое решение ты принял относительно недвижимости, которую посмотрел сегодня? Будешь покупать? – спросила Элен, немного обескураженная обращенными на нее взглядами, одновременно льстившими и смущавшими ее. Присутствие Макса придавало ей уверенности. Разве не удивительно, что мужчина, с которым она провела самые поразительные двадцать четыре часа и сейчас делила компанию, готовился отнять у нее дорогой сердцу Хаугтон? Ей тяжело думать об этом.

– Возможно, – услышала она ответ Макса. – Конечно, мне надо побывать там лично. Поместье, безусловно, имеет ряд достоинств, и прежде всего привлекает умеренная цена. Кроме того, оно недалеко от Лондона.

– Гораздо ближе, чем Хаугтон! – быстро среагировала Элен.

Глаза Макса затуманились.

– Хаугтон совсем другой. У меня на него свои планы.

– Если тебе удастся купить его! – вздернула подбородок Элен, но тут же пожалела о своих словах. Ей не хотелось касаться больной темы. Сейчас она наслаждалась каждой минутой, проведенной в компании Макса. У нее еще будет время для грустных и болезненных размышлений.

Макс сдержанно улыбнулся:

– Посмотрим.

Сомелье вернулся с заказом. Макс протестировал вино и кивнул в знак одобрения.

– Тебе понравилась прогулка на вертолете? – обратился он к Элен.

– Это было восхитительно! Совершенно новый для меня опыт.

Макс прикрыл глаза.

– Новый опыт – это как раз то, что тебе необходимо. Чем больше, тем лучше.

В словах таился некий подтекст – он хотел преподать Элен несколько жизненных уроков. Теперь, когда Элен перестала страдать от своего, как она полагала, уродства, ей предстояло распрощаться с болезненной зависимостью от усадьбы, ставшей к тому же орудием мести мачехе и сводной сестре.

– Скажи, – продолжал он, – когда ты последний раз выезжала за границу?

– Ну… – призадумалась Элен, – возила свой класс в Голландию в осенние каникулы. А еще побывала с шестиклассниками в Исландии. Невероятно интересная страна с точки зрения географии и геологии.

Искусно ведя беседу за едой, Макс выведал, где Элен хотела бы побывать, поделился своими впечатлениями и советами. В голове у него созрела идея, которую он собирался осторожно преподнести Элен.

– Как ты относишься к солнцу, морю и песку, к тропическим пляжам в целом? – поинтересовался он. – Родители вывозили тебя к теплому морю в каникулы?

Элен грустно покачала головой:

– Мама предпочитала культурную программу: в Париже, во Флоренции, в других европейских городах мы посещали знаменитые музеи и картинные галереи. Мне не хотелось бы вновь оказаться там – слишком много болезненных воспоминаний.

Макс сочувственно кивнул:

– Я никогда не возвращался в места своего детства, за исключением единственного раза, когда ездил выкупить таверну, в которой до конца дней горбатилась моя мать. Мне пришла мысль превратить ее в тренировочный центр для неимущих подростков, желающих получить полезную профессию. К сожалению, в Греции очень высокий уровень безработицы.

– У тебя никогда не возникало желания жить на родине, в Греции?

– Нет, Элен. Я навсегда порвал с прошлым и начал новую жизнь, о которой мог только мечтать. Однако для этого пришлось потрудиться! – Макс взглянул на нее с вызовом. – Может, настало время тебе сделать то же самое, Элен? Изменить судьбу. Подумать о будущем, вместо того чтобы цепляться за прошлое.

Макс говорил настойчиво – для ее же блага он должен убедить Элен, что настало время двинуться вперед, осознать необходимость перемен. Однако лицо Элен помрачнело, она отвела взгляд.

– Эта тема не подлежит обсуждению, – резко заметила она. – Не желаю продавать Хаугтон – вот и все.

Мысли путались в ее голове. Она насторожилась, напомнив себе, что напротив сидит человек, у которого вполне корыстные причины проводить с ней время. Этот незнакомец не остановится ни перед чем в достижении цели. Все его поступки, в том числе бесценный дар освобождения от злых чар Хлои, продиктованы одним желанием купить ее дом.

Краем глаза она заметила, что официант несет десерт, и обрадовалась возможности уйти от разговора. Макс не сводил с нее глаз, поражаясь ослиному упрямству молодой женщины. Со вздохом он заставил себя расслабиться. Он высказал ей все, что собирался, теперь дело за ней: по крайней мере, у нее будет над чем поразмыслить. Глядя, как Элен решительно взялась за десерт, Макс подумал, что и сам рад оставить неприятную тему и на время забыть об усадьбе. В настоящий момент его волновала гораздо более насущная проблема – Элен по прежнему вызывала в нем острое вожделение.

Весь день Макс решительно подавлял сексуальный голод, но теперь, удивляясь ее обретенной красоте, он совершенно ясно отдавал себе отчет о том, что должно произойти между ними. Даже если бы не было дома, который он хотел купить у нее, все равно Макс провел бы с ней день и вечер… и ночь!