Золушки нашего Двора

— Погреемся и вернёмся. Надо понять, куда нас занесло!

Спускались недолго. На стенах в изобилии рос мох, свешивающий бороды флуоресцирующих в темноте плетей до земли. В открывшемся зале, формой напоминающем чашу, действительно, исходило паром озеро, пополняемое подземными источниками. Вода чуть отдавала серой, но была пригодна для питья. Не сговариваясь, Ники и Ясин скинули одежду и погрузились в горячие воды, с наслаждением ощущая, как отпускает озноб, как расслабляются перенапряжённые мышцы, как утихает боль от ушибов и растяжений.

— Что это? — удивилась Никорин, разглядев свечение у себя под ногами — она стояла почти в самом центре озера, вода доходила ей до горла.

Капитан нырнул. Спустя мгновение вынырнул, глаза его горели, как у мальчишки, добравшегося до отцовского оружия.

— Там подводный коридор, ярко освещённый! Я сплаваю!

— Я с тобой! — нахмурилась Ники. — Не смей оставлять меня одну — здесь жутко!

Встав, он притянул её к себе. Взял лицо в ладони.

— Я обещал на тебе жениться, как только мы вернёмся в Вишенрог, помнишь?

— Помню!

— Так я это сделаю, Ники! Кракеном клянусь! Но если ты не научишься доверять мне — ничего не выйдет!

— Я доверяю, — прошептала она, глядя на него огромными глазами, — просто мне страшно!

Ей, и правда, было страшно. Голубоватое свечение, мерно струящееся в воде, наводило жуть и мысли о мертвечине... Это было неразумно — вода дала им возможность напиться и согреться, но там, в глубине, Ники ощущала нечто, столь чуждое, что у неё поднялись дыбом волоски на руках и вдоль позвоночника.

— Канаты из меня вьёшь! — хмыкнул Ясин. — Ни в чём не могу тебе отказать! Ладно, ныряем! Если поймёшь, что воздуха не хватает — плыви назад!

Никорин непочтительно фыркнула и тут же получила от собеседника лёгкий подзатыльник. Капитан продолжал оставаться капитаном для своего юнги, даже в отсутствие корабля.

***

Свадебная процессия вернулась во дворец, едва начало темнеть. Придворные, принцы с принцессами и сам Его Величество, прошедшийся в танце по площади с какой-то габаритной купчихой наравне с простым людом, повысили авторитет короны и так достаточно высокий.

Пир был накрыт в Большой Тронной зале. Гости, оголодавшие на свежем воздухе, рассаживались, оживлённо переговариваясь. Король, подняв бокал, подал знак приступать к еде. Сам к яствам не притронулся, лишь бесконечно пил, улыбаясь и кивая в ответ на тосты. За спинкой трона, на низеньком табурете, устроился Дрюня Великолепный с кувшином в руках, то и дело подливающий в королевский бокал... простую воду. Пить в ближайшие несколько дней королю категорически запретил мэтр Жужин, а когда тот попытался сопротивляться, архимагистр Никорин мягко заметила, что у пациентов, не слушающих своих целителей, случаются проблемы в постели. Маленькие и не очень. Сейчас, сидя за первым из столов, поставленных поперёк зала аккурат у ступеней, ведущих к трону, она изредка поглядывала на Его Величество, иногда лукаво салютуя ему бокалом. Рядом с ней сидел отчаянно смущённый мастер Пип, отирал лысину огромным платком и косился на волшебницу, словно она была огромной жабой, одно прикосновение к которой должно было бы покрыть его бородавками с пяток до макушки.

— Да не дёргайтесь вы так, почтенный дядюшка нашей Бруни! — сказала она, наконец, не выдержав. — Я не кусаюсь и почти не плююсь ядом! Лучше давайте выпьем за здоровье молодых!

— Дело говорите, моя госпожа! — поддакнула Ванилька, посаженная с Персианой рядом с Пипом. — За молодых!

Она периодически поглядывала в сторону трона, посылая шуту воздушные поцелуи и горящие взгляды — ведь ничто так не способствует оживлению чувств, как отчаянная ссора с последующим жарким примирением!

Короля Йорли и королеву Орхидану посадили слева от новобрачных. Оказавшийся рядом принц Колей любезно ухаживал за ними и казался паинькой. Во время и после церемонии в Храме он вёл себя тише воды, ниже травы, будто смирившись со своей участью — видимо, о правилах поведения напоминала непреходящая попная боль. Однако король, слишком хорошо знавший сына, прекрасно понимал, что это не совсем так!

Сидящие за одним из ближайших столов гномы хором говорили тосты, дружно вставали и кланялись, молча выпивали, синхронно крякали, садясь на место, и периодически поглядывали в окна: время подарков новобрачным и их родственникам не пришло, а дар от Гильдии Механиков, созданный под негласным патронажем Драгобужской короны, должен был стать гвоздём программы.

Её Светлость рю Филонель, как официальная фаворитка имела привилегию стоять рядом с королевским троном, что сейчас и делала, красуясь в новом наряде — успела переодеться, пока гостей провожали во дворец и рассаживали. В платье из золотой парчи, тот самом, что вначале предполагалось надеть на вечерний бал, она казалась столпом божественного пламени, богиней, сошедшей с небес на землю. От одного взгляда на неё у мужчин замирало дыхание, зато принимался активно шевелиться маркер собственного достоинства.