Золушки нашего Двора

– Я слышу в вашем голосе волнующие нотки незаконченности… Продолжайте, архимагистр! Отпустите меня или – что? – Лихай провокационно взглянул на рот Ники.

От подобного хамства та не нашлась, что ответить.

Между тем обе процессии уже достигли храмовой лестницы. В темном камне были высечены следы маленьких туфелек, будто Пресветлая собственной персоной взбегала здесь по ступеням.

Лихай аккуратно поставил драгоценную ношу на ноги.

– Такую, как вы, можно носить на руках вечно! – поклонился он.

– Из-за большой любви, полагаю? – недобро усмехнулась та.

– Из-за маленького веса, – констатировал собеседник и, развернувшись, принялся подниматься по ступенькам следом за принцем Аркеем – священник уже выкрикнул на всю площадь положенный призыв: «Введите деву в Храм!»

Ники только что не сгорбила спину и не зашипела вслед ему взбешенной кошкой. Похоже, он поменял тактику поведения, применив к ней ее же собственную! Негодяй!

Поднимаясь по лестнице и зорко окидывая толпу перед храмом, она улыбалась про себя: противостояние всегда случается вовремя, а месть стоит того, чтобы ждать!

* * *

Едва Бруни переступила порог «Туфельки», как ее охватило странное чувство – будто все уже было. Неужели исподволь она так страстно мечтала стать женой Кая, что воображение давно нарисовало эту картину не хуже мастера Висту? А ей казалось, ничего не ждала от сладкого и одновременно горького романа с незнакомцем, однажды зашедшим поужинать!

Нареченные пары стояли, повернувшись к толпе гостей. Статуя Пресветлой с распущенными волосами, украшенными розами, в простом белом платье простирала над ними руки в жесте любви и благословения. Ласурский первосвященник, высокий, сутулый и похожий на коршуна, читал долгую вступительную часть, полагавшуюся перед клятвами. Кай, который у порога передал невесту Пипу Селескину для введения в храм, едва оказался рядом с ней у алтаря, взял ее за руку и больше не отпускал. В ответ потихоньку лаская его сильные пальцы, Бруни разглядывала толпу и удивлялась разнообразию выражений лиц. Король Редьярд, из-за высокого роста и могучего телосложения сразу видимый в толпе, казался довольным, но усталым. Он слушал стоящего рядом Дрюню, одетого на удивление неярко и с изяществом, и улыбался, однако было видно, что мысли его величества далеко. Судя по тому, как он поглядывал на галерею, где разместили делегацию почтенных мастеров с тем, чтобы гостям небольшого роста все было видно, – в Драгобужье. Среди однообразно светлых лиц придворных выделялись, сияя звездами, лица герцогини рю Филонель и ее величества Орхиданы. Но если красота второй вскоре должна была потускнеть, возвращаясь в рамки обычной, то прекрасная эльфийка традиционно притягивала мужские взгляды, несмотря на острые ушки, демонстративно открытые высокой прической. Однако герцогиня поглядывала лишь на его величество Редьярда. Поглядывала с тем же выражением, с каким он смотрел на драгобужскую делегацию – как на выгодное долгосрочное вложение капитала.

Из-за обилия иностранных гостей и пышной королевской свиты народные представители в храм не поместились. Даже главы гильдий и те вынуждены были остаться на улице, ожидая окончания церемонии. Рассеянно скользя взглядом по незнакомым лицам, Матушка задержалась на одном – женщина, укутанная в темные одежды, с волосами, заплетенными во вдовью косу, была красива какой-то нездешней, дикой, черноглазой красотой. Заметив, что Бруни смотрит на нее, она выпрямилась и расправила плечи, хотя до этого сутулилась, словно пыталась скрыться в толпе. Если бы взгляд мог обжигать – Матушка уже поджаривалась бы в ревущем пламени. Столько ненависти, боли и отчаяния, давно и любовно хранимых, оберегаемых и лелеемых, она еще не встречала! И вдруг по наитию поняла, кого видит перед собой! ТУ САМУЮ! Ведьму, что прокляла, не пожалев, королевского первенца, его высочество Аркея.

ЕЕ КАЯ!

Бруни машинально подалась вперед, желая защитить любимого от взгляда, подобного удару клинка. Вцепилась в его пальцы с такой силой, что он с тревогой посмотрел на нее, а проследив за ее взглядом, чуть изменился в лице – выдержки его высочеству было не занимать. Незнакомка и Бруни смотрели друг на друга так, будто от этого зависели их жизни, и в случае с Матушкой так оно и было. Тогда, в королевском кабинете крикнув в лицо Каю: «Да мне не будет жизни без тебя, понимаешь?», она была совершенно искренна. А сейчас ее глаза кричали безмолвно: «Не смей! Не тронь! Уходи! Не отдам его тебе! Никому не отдам!»

Их интерес не остался без внимания короля, который по старой привычке контролировал все вокруг, ожидая какой-нибудь гадости со стороны младшего сына. Заметив высокую фигуру, скрытую мешковатыми одеждами, он узнал ее сразу…

Рука его величества вцепилась в ткань камзола, словно он желал вырвать себе сердце… И вырвал бы, лишь бы оно так не ныло! Шут, тоже посмотревший в ту сторону, изменился в лице.