Зомби, ушки и рок-н-ролл...

— Брат Либерий был обманут тёмной тварью, что похитила кинжал и убила многих. Но ей не удастся долго скрываться от нас, ведь мы наверняка знаем её следующую цель.

— Ну-ка напомни, как давно была потеряна тварь? А кинжал когда был у вас украден? ‒ прищурился король. ‒ Ваша Церковь сильна, когда нужно руководить стадом быдла, а чтобы поймать одну тварь, нужно использовать сильных охотников. Против волка не используют овец!

— Ваша правда, ‒ склонил голову епископ, внутренне выдыхая тому, что гнев королевский минул именно его седую голову. ‒ Однако и мы сможем изловить тварь. Нужно лишь правильно преподнести идею прихожанам. Есть, мол, на нашей земле тёмная тварь, что загубила невинных людей и что хочет души пожирать. Немного проповедей, и быдло само четвертует его. А брат Либерий будет гнать тварь в нужную сторону.

— Не нужно больше привлекать Либерия, ‒ отрезал правитель. ‒ Однажды он уже провалился. Я снаряжу несколько групп сильных охотников, которые принесут голову этой твари. Надеюсь, Церковь сможет дать им достаточно артефактов?

Напоровшийся на взгляд короля епископ только кивнул, подтверждая, что услышал приказ и передаст его Светлым Отцам.

— Прошу меня простить, ваше величество, но у меня есть вопрос, ‒ нарушил молчание один из министров. ‒ Для чего распылять силы, если мы знаем, что тварь придёт сюда?

Король поморщился от неприятного голоса своего подчинённого, но всё же кивнул на древнюю мозаику, что занимала одну из стен кабинета:

— Это не самая распространённая информация, но для проклятого кинжала есть не менее проклятые ножны, которые замурованы здесь. Сотни лет назад они были разделены, чтобы не повторилось Нашествие. Ни в коем случае нельзя допустить их воссоединения. Именно поэтому нужно изловить тварь как можно дальше от столицы, дабы не допустить даже тени шанса, что ножны и кинжал будут объединены.

— Если тварь вообще пойдёт сюда… ‒ тихо пробурчал под нос другой министр, но его услышали.

— Тварь точно явится сюда, ‒ заверил присутствующих епископ. ‒ Все они, получая кинжал, стремились к ножнам, будь они трижды прокляты. А сейчас разрешите откланяться, дабы донести королевскую волю до Светлого Совета…

***

Как проходит путешествие под амулетом сокрытия, который несёт молчаливая и безэмоциональная девушка? ОЧЕНЬ интересно, как оказывается. Хотя бóльшая заслуга принадлежит самому лесу, по которому мы идём. Начиная с самого захода в лес, наша группа углублялась в него почти перпендикулярно его границе, забурившись где-то на три десятка километров. И сейчас, когда мы с Элли продолжаем углубляться в чащу, я начинаю понимать, почему здесь так мало тропинок. Просто обычного человека тут сожрут очень быстро.

Уже ближе к рассвету я начал замечать, что лес меняется. На смену лиственным деревьям приходят хвойные, и они становятся всё выше. А ещё животные… они попадаются намного чаще, чем на окраине, а уж внешний вид и вовсе заставляет порой застыть в ступоре. Вам попадались зелёные лисы? А рогатые кролики? А мохнатые змеи?

— Всё, привал, ‒ выдохнула Элли, приземляясь на поваленное дерево. ‒ Самая опасная часть ночи позади, а поспать надо. Дальше будет хуже. Первая вахта на тебе. Разбуди часа через три. Не позже полудня мы должны пойти дальше.

С этими словами она обламывала ветки какого-то дерева с мягкой серебристой хвоей, чтобы, подозреваю, сделать себе лежанку. Но заснуть прямо сейчас у неё вряд ли получится, ведь у меня есть вопросы, на которые ей придётся ответить…

— Куда мы идём? Лес явно не становится добрее, но мы прём как пара носорогов. Чего ради ты заводишь нас в чащу? Сейчас у тебя нет причины проигнорировать вопрос, отбрехавшись поддержанием барьера сокрытия.

Девушка посмотрела на меня чуть прищурившись, а после медленно ответила:

— Этот лес появился не просто так. В мире не так много аномалий, порождающих монстров, но ни одна не достигает таких размеров. Скорее всего, в глубинах леса скрыт проклятый артефакт, который и создаёт такое мощное искажение мира.

— А почему его ещё никто не прибрал к рукам? Судя по всему, этот аномальный лес появился не вчера.

— Лес разросся тут лет восемьсот назад, ‒ откликнулась Элли, ложась на подготовленную лежанку и укрываясь лапником. ‒ С тех пор было организованно больше десятка экспедиций от разных стран, а простых добытчиков никто и не считал. Сильные и слабые, армии и одиночки, люди и нелюди, маги, воины и шаманы… Добыча с монстров всегда была невообразимо богата, но потери… редко армия не теряла девять из десяти воинов. Одиночки возвращались куда чаще, но и ходили они лишь по окраинам. А потом монстры привыкли к людям, и из леса перестали возвращаться.

— И мы прём туда с грацией носорогов, ‒ протянул я, пробуя идею на вкус. ‒ Мне нравится!

Элли посмотрела на меня с сомнением, ради этого чуть приподнявшись на локте, а потом упала обратно:

— Да ты тот ещё псих. Я уже не первый раз здесь, и прошлые разы спутники сбегали в первые часы, лишь поняв, что иду я в самое сердце. Что тебе нравится?