Зона 7

«Таракан» шел наравне с «Боингом», снова под защитой его системы электронного противодействия, рванув к передней левой двери, из которой свисала веревочная лестница.

Две крошечных фигурки Шофилда и президента — все еще одетые в черную униформу — взобрались на крышу тягача. Очень кстати форма 7-го эскадрона была снабжена защитными очками, поэтому они одели их, чтобы защитить глаза от ветра и песка.

В отсеке для водителя Мать продолжала бороться с рулем «таракана», изо всех сил стараясь удержать буйствующую машину на прямой линии.

На крыше «таракана», сражаясь с сильным ветром, Шофилд продвигался к веревочной лестнице. Она болталась из стороны в сторону, и он никак не мог ее поймать...

Вдруг его оглушил невероятный рев.

Заработали четыре двигателя на крыльях «Боинга».

У Шофилда кровь похолодела в жилах.

Самолет готовился к взлету, начиная разгоняться по взлетной полосе. Теперь, в любую секунду, он резко ускорит ход и оторвется от «таракана».

Лестница все еще развевалась на ветру, в нескольких футах от несущегося «таракана». Повсюду летели клубы песка.

Шофилд повернулся к президенту и закричал:

— Итак! Я хватаюсь за лестницу! Вы хватаетесь за меня!

— Как!

— Сейчас поймете!

И с этими словами Шофилд побежал по крыше «таракана» и спрыгнул с его переднего края...

...и полетел в воздухе, вытянув руки вперед...

...и ухватился за нижний край болтающейся веревочной лестницы.

Он махнул президенту, чтобы тот следовал за ним.

— Теперь хватайтесь за меня!

С сомнением покачав головой, президент ответил:

— Хорошо...

Он побежал вперед и прыгнул...

...как раз в тот момент, когда серебристый «Боинг-747» рванул вперед, его двигатели взревели.

Президент перелетел короткое пространство в воздухе перед «тараканом», врезался в Шофилда и крепко обхватил его за талию и бедра, в то время как Шофилд изо всех сил вцепился в нижний край веревочной лестницы обеими руками!

«Таракан», за рулем которого находилась Мать, мгновенно исчез из виду, оставшись позади. Два «Пенетрейтора» также прекратили гонку, остановившись в воздухе посередине взлетно-посадочной полосы.

Шофилд свисал с веревочной лестницы, президент держался за его талию — едва не сдуваемые ветром, они двигались на скорости около ста миль в час. Шофилд в ужасе увидел, как один из «Пенетрейторов» выпустил ракету в теперь незащищенный «таракан» Матери.

Ракета ударила в хвост и взорвалась, подбросив заднюю часть все еще двигающегося тягача на добрые пять футов от земли.

От удара ракеты «таракан» резко отнесло в сторону, с взлетно-посадочной полосы в песок — в воздух поднялось облако пыли, — затем он перевернулся — один раз, два, три — и с грохотом остановился кабиной вниз.

Свисая с лестницы в дверном проеме разгоняющегося «Боинга», Шофилд смотрел на обломки, быстро покрывающиеся песком, и молился о том, чтобы Мать умерла быстро.

* * *

Но ему надо было действовать дальше.

«Боинг» продолжал разгоняться по взлетно-посадочной полосе.

Две крошечных фигурки Шофилда и президента висели на лестнице, спускающейся из левой передней двери.

«Боинг» набирал скорость. С дополнительным весом «шаттла» ему требовалась необычайно большая длина разбега.

Сильный ветер обдувал Шофилда и президента, висящих на веревочной лестнице.

— Идите первым! — крикнул Шофилд. — Вскарабкайтесь через меня на лестницу!

Президент выполнил его указания.

Земля проносилась под ними, он перелез через Шофилда, используя его форменный ремень, чтобы ухватиться руками и опереться ногами. Затем он встал Шофилду на плечи, затем — на саму лестницу и начал взбираться наверх.

Как только президент оказался на лестнице, Шофилд начал подниматься на руках.

Они поднимались по веревочной лестнице, ветер сбивал их.

И вдруг, когда они оказались у дверного проема уже на самом верху лестницы, летящая под ними взлетная полоса резко удалилась от них — стремительно превратившись в расплывчатое пятно.

Шофилд сглотнул.

Они взлетели.

* * *

Вертолет Цезаря Расселла мягко приземлился на взлетную волосу, в двадцати ярдах от разбившегося «таракана», за рулем которого была Мать.

Цезарь вышел из вертолета и посмотрел вверх на самолет.

Курт Логан подошел ко взорванному «таракану». Разбитые, перекореженные обломки. Изуродованные куски металла валялись повсюду.

Отсек для водителя был полностью расплющен. Лобовое стекло и крыша ужасающе вогнуты внутрь. Он был похож на смятую консервную банку.

И тут он увидел тело. Искалеченное, оно лежало лицом в песок перед разбитым тягачом. Были видны только торс и конечности. Голова Матери находилась где-то под опустившимся бампером «таракана», прижатая к земле. Ее левая нога обрывалась на месте колена — голень оторвало силой взрыва.

Логан вернулся к Расселлу. Цезарь не сводил глаз с поднимающегося серебристого самолета.

— Мальчик у «Эхо», — сказал Логан. — А президент у пехотинцев.

— Да, — сказал Цезарь, глядя на летящую громаду. — Да. Теперь, к сожалению, мы переходим к альтернативному плану. Это значит, мы возвращаемся на Зону 7.

* * *

Президент, задыхаясь, добрался до дверного проема «Боинга».