Зона Контакта

Он устроился на нем, поглядывая на Мишель, но девушка сосредоточенно работала. Гибкие манипуляторы появились от основания комплекса, точно и бережно расправили покалеченные крылья эшранга, зафиксировали их на плоскости «лепестков».

От свода ударили мутные струи газа. Резко запахло медикаментами.

Веки Эшора дрогнули, отяжелели. Он закрыл глаза и через несколько секунд погрузился в глубокий, похожий на беспамятство сон.

Мишель коснулась очередного текстоглифа, прервала действия автоматики.

Раздался шелест. От свода упали и повисли, слегка покачиваясь, жгуты проводов, оканчивающиеся тонкими шунтами.

Девушка сама подключила их к вискам Эшора.

Процесс диагностики и лечения стоял на паузе. Активировался обособленный аппаратный модуль.

«Ну, посмотрим, что же ты хотел мне поведать?» – Она соединилась с сетью, куда сейчас загружались мысленные образы, считанные из рассудка эшранга.

* * *

Призрачный корабль, сотканный из энергий, материализовался на фоне пояса астероидов.

Сверкнула бледная вспышка, взвихрился извергающийся в пространство газ. Многие глыбы распались на фрагменты – их цементировал мгновенно испарившийся лед, большинство астероидов изменили траектории, сталкиваясь, дробясь, раскаляясь при соударениях.

Наблюдая за стремительно протекающим катаклизмом, Мишель заметила: разрушительное воздействие расширяется по сфере, в центре которой находился пришелец.

Обычный гиперпространственный переход происходит совершенно иначе. Даже неисправные, работающие некорректно устройства пробоя метрики не причиняют каких-либо повреждений оказавшимся поблизости объектам!

«Вне сомнения, его гипердвигатель построен по какому-то иному, неизвестному нам принципу!»

Последующие образы, считанные из сознания Эшора, сложились в уже виденную однажды картину: корабль взял курс на звезду, стремительно преодолел огромное расстояние, погрузился в фотосферу, захватил часть образующего ее вещества и выбросил в направлении Н-болга.

Эскадра Эшора, занимавшая позицию над плоскостью эклиптики, атаковала пришельца.

Пять атлаков обрушили на инопланетный корабль всю мощь бортовых вооружений, но тщетно. Лазерные залпы и удары плазмогенераторов не причиняли вреда энергетической «обшивке», – попадания вызывали лишь незначительные, едва заметные взгляду искажения в виде огненной ряби. Некоторые разряды плазмы порождали миллисекундные деформации, похожие на круги, расходящиеся по воде, но не более.

Сотни эмширов устремились на врага. Юркие аэрокосмические машины, снискавшие грозную славу в боях за Рубеж, оказались бессильны. Скорость, маневренность, отчаянная храбрость пилотов, продвинутые системы вооружений – ничто не несло успеха.

Пришелец не реагировал на атаку. Он следовал избранным курсом. За кормой внушающего невольный ужас корабля уже набирал силу плазменный шторм, потревоженная звезда взъярилась, солнечный ветер стремительно превращался в шквал.

Атлаки продолжали сближаться с целью. Ни один из крейсеров не сошел с атакующего курса – сателлиты Эшора понимали, что бежать некуда, спасение невозможно.

На дистанции в три тысячи километров, когда передовые эмширы начали вытягиваться в знаменитую «струну» – характерное для эшрангов построение, – пришелец внезапно огрызнулся: диск, образующий носовую часть корабля, резко изменил угол наклона, и от него вдруг стали отслаиваться толстые ослепительные жгуты энергий. Они пластично изгибались, избирая направление, и били ветвистыми разрядами, поражая десятки целей одновременно.

Эмширы погибли в одно мгновение, – гаснущие сгустки пламени, да оплавленные элементы корпусов – вот все, что осталось от атакующей волны.

Следующий удар хлестнул по крейсерам, пробил защитные поля, выжег километры боевых надстроек, превратив могучие корабли в жалкие обломки, лишь флагман Эшора, вовремя укрывшийся за корпусами сателлитов, получил минимальные повреждения, продолжая сближаться с пришельцем.

«Как же он уцелел, да еще и совершил прыжок?» – Мишель складывала мозаику из мысленных образов, стараясь охватить всю картину, понять, где и как произошло событие, позволившее флагману эшрангов избежать общей участи?

Ответ подсказала неяркая вспышка, возникшая внутри инопланетного корабля.

Мишель усилием воли переместилась на несколько секунд назад, благо производимая ее имплантами запись позволяла это.

Крупный обломок, двигаясь по инерции, соприкоснулся с энергетическим корпусом пришельца.

Фрагмент эмшира объяло сияние, он начал плавиться, сгорать, но на пути по роковой случайности оказалось скопление небольших дисков. Раскаленный кусок истребителя врезался в них, высек ослепительную вспышку, нарушив какую-то важную структуру чужого корабля.

По корпусу пришельца рванула судорога волнообразных искажений. Она докатилась до кормы и там угасла, но что-то нарушилось, корабль уже не выглядел прежним, его отдельные элементы приобрели различные оттенки свечения, а некоторые начали угасать.

Атлак Эшора ускорился, но атаковать ему не дали. Еще один хлесткий залп настиг флагманский крейсер, и тот, лишившись защиты, получив множество пробоин, потерял управление.